신체 수치 중 건강상태를 나타내는 1차적 척도는 체중일 것이다. 일반적으로 과체중이나 비만은 만병의 근원이자 성인병의 주된 이유라고 알려져 있다. 비만 측정수치로는 체질량지수(BMI)가 있다. 이는 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 값이다. 현재 우리나라는 BMI 18.5 미만을 저체중, 18.5~22.9를 정상, 23.0~24.9를 과체중, 25 이상을 비만, 30 이상을 고도비만으로 정의하고 있다. 그런데 유의해야 할 것은 BMI가 높다고 해서 반드시 건강에 적신호라고 볼 수 없다는 점이다. 체중은 개인의 근육량과 골밀도 등 다양한 요인이 영향을 미치기 때문에 그 하나만으로 건강을 판정하는 것은 옳지 않다.

그렇다면 대한비만학회가 설정한 BMI에 대한 비만기준은 적절한 것일까? 최근 서울대 예방의학교실 연구팀이 동양인 114만 명을 추적조사한 결과, BMI가 22.5 이상 27.5 미만일 때 사망위험이 가장 낮았다. 한국에서 과체중과 비만으로 분류되는 사람의 수명이 오히려 더 길다는 것이다. 2013년 미국 국가보건통계청 연구에서도 정상보다 과체중인 사람의 사망률이 6% 더 낮았으며 경미한 비만자도 정상인과 별다른 차이가 없었다. BMI에 의한 적정 체중 기준이 수정되어야 한다는 주장에 힘이 실리는 셈이다.

체중은 미의 기준이 되기도 한다. 그러나 아름다움의 적정한 체중은 시대에 따라 혹은 주관적인 가치관에 따라 달라진다. 밀로의 비너스상이나 이탈리아 거장 보티첼리의 그림에서 알 수 있듯이 고대 그리스와 유럽 르네상스 시대는 풍만한 체형을 미인의 기준으로 봤다. 영국 빅토리아 왕조시대에도 풍만하면서 얇은 허리를 가진 여성이 미인의 기준이 되었다. 일례로 1912년 미국 코넬대의 엘시 쉴이라는 여대생(키 170㎝, 체중 78kg)은 요즘 기준으론 비만이지만, 그 대학 미인선발대회에서 1위를 차지했다. 또 그는 94세에 생을 마감할 정도로 장수했다.

세계보건기구가 21세기 신종 전염병으로 지정할 만큼 비만은 만병의 근원으로 알려져 있다. 하지만, 많은 학자는 오히려 저체중이 건강을 해치고 심지어 사망위험을 높인다고 경고한다. 그럼에도 불구하고 많은 여성은 마른 몸매를 선호한다. 마른 몸매가 미인의 체형으로 인식되기 시작한 것은 아마 '슈퍼모델'이 등장한 시기부터라고 볼 수 있다. 1980년대 들어 키 크고 날씬한 몸매를 가진 모델을 선호하더니 1990년대 들어서는 극단적으로 깡마른 몸에 '시크'하고도 몽환적 분위기가 풍기는 이른바 '헤로인 시크 스타일'을 선호하기 시작했다.

캐나다 성미카엘병원 연구팀은 "저체중 성인이 과체중은 물론 정상인보다 각종 질환으로 인한 사망위험이 배 가까이 높다. 심지어 고도비만과 비교해도 사망위험이 1.3배 높은 것으로 나타났다"고 밝혔다. 마른 체형의 날씬한 사람이 뚱뚱한 사람보다 건강할 것이라는 통념은 착각이라는 것이다. 세계적으로 비만은 공공보건에서 중요한 이슈로 다뤄지고 있다. 하지만 비만이 질병과 사망에 미치는 영향에 대해서는 지나칠 정도로 관심을 보이면서 오히려 건강에 더욱 해로운 저체중 문제를 다루는 데에는 소홀한 것이 현실이다.

저체중이 주는 문제를 정확히 인식할 필요성이 있다. 이와 함께 비만에 대한 BMI 기준이 과연 과학적이고 현실적인지 따져볼 일이다. 이런 까다로운 기준으로 건강한 사람을 오히려 위험집단으로 옭아매는 것은 아닌지, 그리고 다이어트·성형산업의 이윤 창출을 위해 우리의 몸이 혹사당하는 것은 아닌지 고민해봐야 한다. 일생 동안 살을 빼야 한다는 스트레스 속에 살아야만 하는 게 과연 옳은 것인지 생각해봐야 하지 않을까.

동아대 체육학과 교수