- 하지근육에 혈액공급 안돼 유발
- 관상동맥·뇌혈관질환과 연관성

- 심혈관 위험인자로 합병증 높아
- 심할 땐 염증 생겨 괴사 위험도

- 불편 못 느끼면 운동·약물 병행
- 흡연자 발병 확률 20배 이상 ↑

평소 수영과 걷기로 건강을 다지던 50대 중반의 김모 씨는 어느 날 갑자기 다리에 쥐가 나면서 통증을 느꼈다. 일시적인 현상이라 생각하고 무시했다. 며칠 뒤 아침 산책을 하다 또 다리 통증과 함께 종아리가 심하게 당기기 시작했다. 디스크라 생각하고 정형외과 전문의를 찾아 허리 MRI 촬영을 했으나 뚜렷한 징후가 발견되지 않았다. 혈관질환을 의심한 담당의는 순환기내과 진료를 권했다. 김 씨는 모 대학병원에서 CT 검사를 받아본 결과 말초혈관질환으로 판명됐다.

■다리 저리면 일단 의심해야

말초혈관은 심장과 대동맥 대정맥을 제외한 나머지 혈관을 통칭해 부르는 용어이다. 즉 팔 다리 목 등으로 혈액을 공급하는 혈관 전부를 의미한다.

그렇다면 다리 저림현상과 말초혈관질환과는 무슨 관계가 있을까. 말초혈관질환은 동맥경화나 혈전 등에 의해 하지 근육에 충분한 혈액이 공급되지 않아 발생한다. 즉 혈관 내 콜레스테롤이나 석회질 등이 쌓이면 혈관 단면이 좁아져 혈류가 제대로 흐르지 않아 팔 다리 근육에 저림현상이 온다는 것. 비근한 예로 평상시에는 멀쩡하다 오르막을 걷을 때 말초혈관질환이 있는 경우 충분치 않은 혈액 공급으로 마치 쥐가 나듯 다리가 당기며 근육통증이 동반된다. 그러다 휴식을 취하면 바로 호전된다. 이러한 증상을 '간헐적 파행'이라 하는데, 이것이 말초혈관질환의 대표적 증상이다.

이 질환은 관상동맥질환, 뇌혈관질환과 상호 연관성이 있다. 한 통계에선 말초혈관질환 환자의 60~70%가 관상동맥질환을 동반하고 있으며, 다른 연구에선 조사대상 환자의 16%가 말초혈관질환과 관상동맥질환 혹은 뇌혈관질환을 보유하고 있다. 또 다른 조사에선 말초혈관질환 환자는 관상동맥질환 및 뇌혈관질환 환자와 마찬가지로 1년 내 합병증과 사망률이 증가돼 이제 말초혈관질환은 국소적인 병이 아니라 심혈관 질환의 중요한 위험인자로 간주되고 있다.

이 질환은 혈관의 나이를 간편하게 알아보는 발목상완지수(ABI) 검사로 가능하며, 필요할 경우 CT 촬영을 통해 좁아진 혈관의 부위와 심한 정도를 알 수 있다. 발목상완지수 검사는 침대에 누워 양쪽 팔과 발목 네 곳 혈압을 동시에 측정해 혈관 나이를 알아낸다. 이 질환을 유발하는 위험인자로는 흡연, 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등이 있다.

말초혈관질환은 일단 시작되면 나빠지는 속도가 매우 빨라 치료가 아주 중요하다. 초기에는 다른 혈관질환과 마찬가지로 자각증상이 거의 없지만 병이 진행돼 혈관이 심하게 막히면 염증이 생겨 팔 다리는 그 기능을 잃고 급기야 괴사가 일어나 해당 부위를 절단해야 하는 경우도 생긴다. 이처럼 한 번 좁아지고 굳은 혈관은 자연 회복이 어려울 뿐 아니라 심한 경우 생명에 지장을 줄 수도 있다.

■생활습관부터 바꿔야

동아대병원 조용락 심혈관센터 교수는 "진단을 받았어도 일상 생활에 큰 불편이 없다면 걷기, 자전거 타기, 수영 등 운동치료와 아스피린이나 고지혈증 약제 복용 등 약물치료로 충분하지만 100~200m만 가도 증상이 생기면 전문적인 치료를 받아야 한다"고 말했다.

말초혈관질환 환자들 중 다리가 저리다는 이유로 운동을 회피하는 경우가 많지만 증상을 완화시키기 위해서는 운동을 꾸준히 해야 한다. 운동을 하면 막힌 혈관 주위로 곁가지들이 커져 증상이 개선되는 효과가 있기 때문이다.

조 교수는 "무엇보다 말초혈관질환이 발병하면 진행을 억제할 수 있도록 생활습관을 바꿔야 한다"고 강조했다. 고혈압 고지혈증 혈당 등을 관리하는 것이 이 질환을 예방하고 진행을 늦추는 가장 좋은 방법이기 때문이다. 특히 흡연자는 비흡연자보다 이 질환의 발병 위험이 20배 이상 높다. 그럼에도 불구하고 효과가 없으면 전문적인 치료를 고려해야 한다. 최근에는 혈관을 스텐트로 넓히는 혈관중재시술을 받으면 효과가 있으나 병변이 길거나 시술이 어려운 경우 수술도 가능하다.

도움말= 조용락 동아대병원 심혈관센터 교수