고대 이집트의 클레오파트라는 피부 노화를 막기 위해 당나귀 밀크로 목욕을 했고, 중국의 양귀비는 매일 석류를 먹었다고 한다. '불로장생'을 원했던 진시황은 신하 서복에게 어린 남녀 수천 명을 주고 한반도는 물론 일본까지 가 '불로초'를 구해 오도록 했다는 이야기도 전해진다. 동서고금을 막론하고 '늙지 않고 오래 산다'는 것은 인간의 끝없는 욕망이다. 그러나 안타깝게도 클레오파트라와 양귀비는 30대에 요절했고, 영생을 염원했던 진시황도 쉰 살을 넘기지 못하고 생을 마감했다. 어떤 수단과 방법을 총동원한다고 할지라도 모든 생물은 계속해서 살지 못하고 늙어 죽을 수밖에 없는 운명인 것이다.

지구상에서 가장 오래 산 동물은 무엇일까? 2007년 아이슬란드에서 발견된 백합류의 조개는 정밀조사 결과, 507년을 산 것으로 확인됐다. 장수 동물로 알려진 바다거북은 최대 수명이 200년 정도이다. 여러 동물 종의 확인된 최대수명을 보면 코끼리 60년, 곰 35년, 사자 25년, 개 20년, 생쥐는 2~3년 등이다. 사람은 오래 사는 동물 중 하나로 최대 수명이 120세에 이른다. 대체로 몸집이 큰 동물이 작은 동물보다 오래 산다. 몸집이 작을수록 수명이 짧아지는 이유는 무엇일까? 몸집이 작은 동물은 큰 동물에 비해 상대적으로 대사속도가 빠르고 활동량이 많다. 활동량이 많은 만큼 많은 산소를 이용해야 한다. 그렇다면 산소의 이용과 수명은 어떠한 관계가 있는 것일까?

모든 생명체는 생명유지를 위해 산소를 필요로 한다. 우리가 들이마신 산소는 몸속에서 복잡한 대사과정을 거치면서 일부는 짝을 이루지 못한 산소로 바뀌게 되는데, 이것을 '활성산소'라고 부른다. 활성산소는 짝을 이루지 못했기 때문에 상당히 불안정하다. 또한 반응성이 강해 세포를 공격하고 지방, 단백질, 심지어 유전자의 손상과 변형을 유발해 각종 질환을 일으키고 노화를 진행시키는 원인이 된다. 이것이 현재까지 노화현상을 설명해 주는 이론 중 가장 많은 증거가 있는 '산화스트레스론'이다.

우리가 운동을 하면 가만히 앉아 있을 때에 비해 10배에서 20배까지 산소를 더 들여 마시게 되며, 세포로 들어오는 산소량은 100에서 최대 200배까지 늘어난다. 운동에 필요한 에너지를 추가적으로 만들기 위해 더 많은 산소를 이용해야 하기 때문이다. 하지만 우리는 산소 이용에 따른 대가를 지불해야 한다. 지난 30여 년간 많은 과학자는 격렬한 운동에 수반돼 다량으로 만들어지는 활성산소에 의해 산화스트레스가 발생하며 그로 인해 신체 조직이 손상된다고 지적했다. 즉, 생명유지를 위해 절대적으로 필요한 산소가 심한 운동 때문에 독이 될 수도 있다는 말이다.

그렇다면 운동을 하면 할수록 빨리 늙고 만성질환에 시달릴 수 있다는 말인가. 그렇지는 않다. 우리 몸은 '항산화 시스템'이라는 산화스트레스에 대한 방어기전을 갖고 있다. 이 시스템은 활성산소를 중화시키는 항산화 효소 기능을 대표적으로 수행하기 때문에 활성산소의 공격을 적절히 방어한다. 건강식단과 규칙적인 운동은 항산화 시스템을 강화해 산화스트레스에 의한 손상을 줄여주거나 손상된 조직을 빠르게 회복시키는 능력을 발휘하는 것으로 보인다.

항산화 능력이 우수하면 평상 시 자연적으로 발생하는 산화스트레스로부터 세포 손상을 적게 만들어 노화가 천천히 일어나게 하는 것처럼 보인다. 노화가 진행되는 분자수준의 기전이 무엇인지 명확하게 밝혀지지는 않았지만, 자신의 몸에 맞는 운동이 항산화 기능을 향상시켜 주는 것만은 확실하다. 노화라는 시계를 아무도 멈추게 할 수는 없다. 그러나 남들보다 늦출 수는 있는 것이다.

동아대 체육학과 교수