봄이 오고 있다. 계절의 변화를 나타내는 24절기는 지축이 황도를 따라 동쪽으로 이동하는 시간의 변화를 기울기에 따라 나누어 놓은 절분에 불과하지만 춘분에서 출발해 입춘과 우수를 지날 녘이면 멀리서 피어오르는 아지랑이 속으로 그냥 떠나고 싶은 충동이 가끔 든다. 과학적 측면에서 접근하면, 이처럼 계절의 변화에 민감해지고 감상에 빠지고 우울해지는 인간의 감정변화를 계절에 따라 인체가 생성하는 미량물질의 상호작용으로 설명할 수 있다.
인체가 분비하는 이 화학성분은 수 밀리그램(㎎)에 불과한 양이지만 그 양이 조금만 많아지거나 적어져도 우리 몸은 곧바로 이상반응을 보이게 된다. 내 몸에서 분비하는 화학물질이 내 마음을 제어해 이성적 판단에 영향을 준다는 것이다. 봄기운 때문에 마음의 안정을 얻지 못하는 이른바 봄을 타는 것도 이에 준하는 미량 화학물의 영향으로 보면 무리가 없다. 왜냐하면 봄이 오면 이 성분의 기초대사에 변화가 생기기 때문이다. 만약 인간의 몸속에서 생성되는 이 화학물질들의 물리적 양과 이상행동의 상관관계를 기계적으로 계량할 수 있다면 인간의 마음상태도 수학적 방식으로 표현할 수 있을 것 같아 흥미롭다.
인간뿐 아니라 곤충들도 미량 화학물질의 영향을 받으면 이상행동을 한다. 작은 곤충들의 이 행동은 다양하게 나타나지만 세대를 이어가는 생존법으로 진화된 경우도 있어 흥미롭다. 예를 들면, 기생충에 감염된 바다 달팽이는 천적인 새의 먹이가 되는 것이 확실해 보이는 데도 바위 위로 기어오른다. 갈매기의 뱃속에서 번식을 해야만 하는 기생충이 분비하는 화학물의 명령에 따른 행동이다.
연가시라는 머리카락처럼 생긴 기생충은 숙주를 이용해 생을 시작하는데, 이 기생충에 감염된 메뚜기나 사마귀는 자기 몸속에서 살고 있는 유충이 성체가 되면 초원을 떠나 스스로 물웅덩이로 뛰어든다. 물속에 빠진 숙주의 몸에서 스스로 빠져나온 연가시는 일생을 그곳에서 살아가다 다시 숙주의 먹이가 되는 곤충의 몸에 알을 낳아 번식을 한다. 이 과정에 사용되는 명령어가 바로 미량 화학물인 것이다.
그뿐 아니다. 지상에서 가장 성공적으로 진화했다고 하는 개미도 기생충에 감염되면 평소 땅바닥이나 나무 위를 기어 다녀야 할 시간에 자꾸 풀잎 끝으로 기어오른다. 이 또한 초식동물의 배 속에 들어가 번식을 해야 하는 기생충이 분비하는 화학물질의 조정을 받기 때문에 일어나는 현상이다. 이 모두 자연에서 스스로 번식하지 못하고 숙주의 몸을 통해 번식해야하는 기생충들의 생존방법에 해당된다. 이런 현상을 관찰하다보면 인간이 자연을 얼마나 이해하며 살고 있는지 의구심이 든다.
놀랍게도 임산부의 입덧도 태아가 모체의 행동에 영향을 미쳐 일어나는 현상이다. 태아가 3, 4개월 되는 때가 가장 기관발생이 활발하게 이루어지는 시기에 해당된다. 이때 태아는 산모가 이미 축적해둔 검증된 영양소만 공급되기를 원한다. 입덧이란 한마디로 이제 막 산모의 몸속으로 들어온 검증되지 않은 새로운 영양소가 태아의 기관발생에 사용되는 것을 막아보려는 태아의 거부반응으로 학자들은 보고 있다. 어머니가 지금 막 먹은 음식 중에는 오염되거나 아직 생화학적 구조가 정돈되지 않은 영양소가 있을 수 있고 새로운 영양소는 신체골격 과정에 부정적으로 작용할 수 있다는 것을 이목구비가 형성되기 전의 태아가 이미 알고 있는 것이다. 신비롭게도 태아의 오장육부가 형성되는 이 시기를 지나면 산모는 입덧의 고통에서 벗어난다. 아직 기관이 형성되지도 않은 생명체지만 생존에 대한 본능이 어미의 생명보다 먼저인 것 같다.
갈대처럼 흔들리며 갈피를 잡지 못하는 사랑하는 여인의 히스테리도 그 일부는 여성호르몬 탓이라 하니 남성들이여 인내하기 바란다. 특히 봄엔 더더욱 그러하다. 봄철이면 심해지는 미량물질의 기초대사량에 원죄가 있기 때문이다. 그런가하면 중년 아저씨의 튀어나온 똥배도 남성호르몬의 감소가 원인이라고 하니 어느 것 하나 인체가 만들어 내는 미량의 화학물을 무시하고 생존할 수가 없다. 이렇게 보면 모든 생명체를 지배하는 미량물질의 힘과 생명현상의 상호관련성이 고차원의 방정식처럼 어려워 보인다. 올봄 기분이 울적해질 때면 봄기운이 솔솔 피어오르는 길을 따라 여행이라도 떠나보자. 자운영 꽃으로 가득한 그 옛날의 들녘을 한바탕 달리고 나면 올 봄날은 더 아름다울 수 있을 것이다.
동아대 화학과 명예교수
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