2014년 다사다난했던 한 해가 벌써 기울어 간다. 연말, 세밑, 송년 등의 말들은 단어 자체만으로도 무게감과 고유의 느낌이 있다. 한 해를 다 보낸 아쉬움과 함께 열두 달을 잘 지내온 데 대한 안도 등 별별 감정들이 교차하는 것이다. 이즈음은 직장 지인 동창 친지 등 각자의 사회 활동만큼의 반경에서 각종 모임으로 분주한 때이기도 하다. 다들 만나 보고 싶고, 챙기고 싶은 마음이나 송년회가 너무 연거푸 발생하여 힘든 시기이기도 하다.

이맘때가 되면 필자가 가족들과 조용히 연말을 지낼 수 있었던 영국 유학 시절이 떠오르기도 한다. 봄 여름 가을 구름이 낀 우중충한 날씨에도 비교적 온화한 계절을 보냈다면, 겨울은 한국에 비해 기온이 많이 내려가는 것은 아니지만 왠지 스산하고 춥다. 다습한 추위라 표현할 수 있는 런던 특유의 겨울이, 그곳에서 10년을 지냈던 필자에게도 해마다 어색하게 느껴졌다. 다만 12월이 시작되면 경쟁이라도 하듯 설치되는 크리스마스 트리 풍경은, 한 꺼풀의 추위가 내려앉은 타국의 거리에서 스산함을 느끼는 이방인들의 정서를 다독여준다.

우리나라도 11월 말부터 번화가와 상점 위주로 크리스마스 트리와 루미나리에 축제가 진행되지만 영국과 조금 다른 점이 있다면, 그곳에는 가정집 창틀이나 현관 밖에까지 크리스마스 트리가 오밀조밀 놓여 있다는 것이다. 크리스마스야말로 유럽과 영연방 고유의 기념일이다 보니 이를 기념하는 이들의 마음가짐도 다를 것이다. 런던에서 10번의 크리스마스를 보내며 느낀 영국민들의 연말에 관한 정서는 두 가지 정도로 요약된다.

하나는 크리스마스 트리에 대한 관심과 정성이다. 이미 16세기에서 17세기에 걸쳐 유럽대륙 내 널리 퍼져있던 크리스마스 트리가 영국에 도입된 건 19세기 빅토리아 여왕 시대이다. 여왕의 부군인 독일 귀족 출신의 알버트 대공이 윈저궁에 트리를 세우면서 영국의 트리 문화가 시작되었다. 도입 초기에는 흰 식탁보 위에 크리스마스 트리를 세우는 방식이었으나, 점점 커지고 화려한 장식으로 치장되며 비용이 증가하게 되었다. 빅토리아 시대라면 영국이 세계로 뻗어나가던 시기여서 많은 영국인이 당시의 사회 문화 관습에 향수를 느끼곤 한다. 따라서 볼품없던 트리에 리본 장식, 예쁜 케이크, 양초, 사탕, 종이꽃 등을 달아 화려한 풍모를 지니게 만든 것은 자신들의 문화라 생각하는 듯했다.

두 번째 특징은 크리스마스보다 더 분주한 복싱 데이를 기다린다는 것이다. 우리에게 다소 생소한 복싱 데이는 영연방은 물론이고, 서방의 대부분 국가가 휴일로 지정하고 있다. 복싱 데이는 대부분 12월 26일로 정해져 있어 크리스마스에 이은 연휴가 되는 것이다. 올해는 크리스마스와 복싱 데이가 목, 금으로 이어져 나흘간에 걸친 연휴 특수를 기대하는 모양새다. 선물 등을 상자에 포장하는 날이라는 복싱 데이의 의미 탓에 연말 세일 기간으로 오해를 받기도 하는 모양이다.

복싱 데이의 기원을 살펴보면 한 해를 넘기기 전 중세봉건 시절 영주가 농노에게 크리스마스 축제 후 남은 음식과 함께 약간의 금일봉과 생활물자를 나눠주던 데서 유래했다고 한다. 현대에 이르러서는 가족, 친지와 한 해를 마무리하며 정성이 가득 담긴 선물을 서로 나누는 의미로 굳어졌다. 주변 지인들에게 적으나마 선물을 나누다 보니 소비가 늘게 되고, 이에 따라 연말연시를 겨냥한 빅 세일이 으레 진행되다 보니 폭탄세일 기간이라 여겨지게 된 것이다. 비교하자면 미국의 추수감사절 직후인 '블랙 프라이데이'와 유사한 기간이라 하겠다.

복싱 데이 시즌이 되면 런던 거리에도 30~50% 할인 판매는 기본이고, 심지어 90%까지 할인한다는 문구가 심심찮게 눈에 띈다. 백화점마다 구매행렬이 장사진을 이루어, 불경기마저 일시적으로 해소되는 모습을 목격할 수 있다. 우리나라의 설, 추석 명절 선물 행렬과 비교할 만도 하다. 특히 연말 풍경이 이들과 우리가 극명히 다른 점은 압도적 다수가 크리스마스 이브부터 이어지는 연휴가 낀 연말을 가족과 함께하는 시기라 생각한다는 점이다.

이에 비해 우리는 명절을 가족과 함께 보내고, 연말을 송년회와 각종 행사로 보내는 일정으로 꾸려지는 것 같다. 최근 우리 사회도 연말에는 가족과의 시간을 존중하는 방향으로 변화하고는 있으나, 아직도 수많은 송년회가 달력을 빼곡히 채우고 있다. 크리스마스와 복싱 데이의 따뜻한 참뜻을 되새기며, 가족과 함께하는 연말을 보내길 바란다. 또 일 년을 함께 해준 주위 분들과 사랑과 감사를 나누는 시간이 되기를 기원해 본다.

동아대 국제전문대학원 교수