부산 자갈치시장에 등장한 개복치. 어선의 그물에 잡혀왔다. 완전 성어는 아니어서 조금 작다. 이상야릇하게 생긴 물고기다. 일반인들은 쉽게 보기 어려운 물고기다.

 물고기 가운데 ‘개복치’라는 게 있다. 좀 징그럽고 괴이하게 생긴 물고기다. 개복치는 복어목 개복치과에 속하는 물고기로서 온대와 열대 지방 바다에 살고 있으며 우리나라에도 수온이 낮은 늦은 가을에서 봄을 제외하면 전 해역에서 발견된다. 개복치는 다 자라면 몸의 길이가 3.3미터에 몸무게가 2톤 가까이 나가는 아주 큰 물고기다.

개복치는 한번에 약 3억 개의 알을 낳는다. 그 중에 한두 마리 정도만 어른 물고기가 되고 나머지는 다른 물고기의 먹이가 된다. 잡식성으로서 동작이 느리고 입이 작아 주로 해파리와 작은 오징어, 작은 물고기, 갑각류, 해조류 등을 먹고 산다.

성격이 온순해서 잠수하는 사람들과도 잘 어울리는 개복치는 번식기와 치어기를 제외하면 거의 혼자서 돌아다닌다. 다 자라면 덩치가 워낙 커서 범고래나 바다사자, 상어 이외에는 천적이 없다. 일본과 대만, 한국을 제외하면 먹지 않는다. 단독으로 이 물고기를 전문으로 잡는 경우는 거의 없고 다른 물고기를 잡을 때 같이 잡거나 배가 지나는 길에 떠다니는 것을 한두 마리 잡는 경우가 대부분이므로 어패류시장에서 흔히 볼 수 있는 물고기는 아니다.

복어에 가까운 종류여서 내장에 독이 있다는 보고도 있으며 살에 지방이 많아 소화가 잘 되지 않고 설사나 알레르기를 일으킨다는 말도 있어서 유럽에서는 식용 및 판매가 금지되고 있다.

우리나라 포항 등지에서는 껍질을 수육으로, 뱃살은 무침으로, 뼈와 머리 등은 찜 요리에 쓰며 애주가들의 술안주로도 인기가 높다. 요리는 무색·무미·무취가 특징이다. 중국과 대만에서는 지느러미로 요리를 만들고 등 쪽의 내장을 별미로 먹기도 한다.

수명은 10년 이상이며 최근 개체수가 줄어들고 있다. 그 까닭은 남획해서라기보다는 비닐을 해파리로 오인해서 먹어 질식사하거나 소화불량으로 죽는 경우가 많고 유럽에서는 그물에 걸린 개복치의 지느러미만 자르고 바다에 방류하는 바람에 떠돌다가 죽는 경우가 많다고 한다.

개복치는 넓은 바다를 혼자서 돌아다니는 습성과 느린 동작, 그리고 영양가가 낮은 먹이를 계속해서 먹어야 하는 식성 등의 특징 때문에 수족관에서 키우기가 쉽지 않다. 가끔 생선시장에서 그물에 걸려 죽은 개복치를 만날 수 있다.