하동 쌍계사 입구는 십리벚꽃길로 유명해 봄철이면 관광객과 차들로 몸살을 앓는다. 몸살을 앓는 이유 중에는 인근의 맛 집도 한 몫을 한다. 하동 화개장터 근처를 지나가기만 해도 참게탕 냄새가 난다고 할 만큼 참게탕이 유명한데 그 중 맛있기로 소문난 혜성식당을 찾았다.

 

쌍계사 입구 십리 벚꽃길 소문이 그냥 난 게 아니었다. 벚꽃 가로수가 길게 늘어서 있는데 차가 밀려서 짜증이 나다가도 바람에 흩날리는 벚꽃을 보면 이내 화가 가라앉는다. 거기다가 가로수 아래로 노란 개나리가 활짝 피어 있어 하얗고 분홍빛의 벚꽃과 환상적인 깔맞춤을 하고 있다. 겨우 주차장에 차를 대고 식당으로 가는데 입구에 관광버스 두 대가 주차하고 있어 입구부터 심상찮음을 예감할 수 있었다. 식당 한 쪽에 추가반찬 코너가 준비돼 있다. 추가로 먹을 반찬은 셀프라는 얘기로 양껏 먹으라는 말도 되지만 이 식당을 찾는 손님이 얼마나 많은지도 함께 말하는 것 같다.

막 식사를 끝낸 단체 손님들이 나가고 난 혜성식당은 금방 전쟁을 끝내고 한숨 돌리는 분위기다. 바쁘게 식탁을 정리하고 앉을 자리를 마련해준다. 방 안으로 들어가려는데 언뜻 눈에 띄는 액자가 있다. 다름 아닌 1995년 국제신문 지면에 실린 맛 집 기사였다. 지금도 그렇지만 옛날부터 은어회와 은어튀김이 유명했던 모양이다. 1995년이면 벌써 20년이나 됐는데 그 때부터 맛 집으로 소문난 곳이라니 기대가 된다.

은어튀김 한 접시와 참게탕을 주문했다. 밑반찬과 함께 은어 튀김이 먼저 나왔다. 큰 은어튀김 옆에 치어 튀김이 덤으로 나왔다. 치어튀김은 마치 멸치를 튀겨 놓은 것 같았지만, 바싹하게 잘 튀겨진 고소한 은어는 특유의 맛을 가지고 있어 입안에서 살살 녹는다. 예산이 빠듯한 관계로 1인당 은어튀김은 한 마리만 먹을 수 있다는 주최 측의 강압에 못 이겨 한 마리에 만족해야 했다.

큰 뚝배기에 담긴 참게탕이 나왔다. 부글부글 끓어 뚝배기 밖으로 참게탕이 마구 튀어 나오는 모습에 침을 꼴깍 삼킨다. 얼큰한 국물에 무시래기와 참게가 들어 있어 마치 얼큰한 추어탕 같다. 담백한 게의 맛과 제대로 푹 익은 무시래기가 서로의 맛을 더해준다. 뜨거워서 참게 살을 단번에 먹을 수 없어 밥에 얹어 식혀가며 먹는 맛이 특별나다. 맛난 참게탕에 어느 새 밥 한 그릇 뚝딱 비우고 공기 밥 추가라는 말이 여기저기서 들려온다. 그만큼 맛있다는 얘기다.

 

눈으로 벚꽃을 보며, 입으로 참게탕을 먹는 맛이란 어느 것과도 견줄 수 없을 만큼 멋진 일이다. 하동 쌍계사 가는 길목에 있는 혜성식당. 옛날 그 맛이 어땠는지 알 수는 없지만 지금의 참게맛도 정말 맛있다. 1995년에 국제신문에서 맛 집이라 소개한 그 맛이 지금도 전해오는 것 같아 맛이 더욱 정겹다. 하동을 지나갈 일 있으면 꼭 혜성식당&40;055-883-2140&41;을 찾아가보라고 권하고 싶다.