장영실과학동산에 설치된 천상열차분야지도. 중앙의 큰 원 안에 290개의 별자리가 새겨져 있다.

인간은 태고부터 하늘과 천체의 움직임을 바라보고 별자리 흔적을 남겼다. 특히 고구려인은 고분벽화 속에 벽화천문이라 할 수 있는 많은 별자리와 별 그림들을 그렸다. 별자리를 표기한 천문도는 하늘을 관측하고 살펴보기 위해서는 가장 기본이 되는 것이다.

오늘날 사용하는 서양 별자리는 황도 12궁이지만 우리의 전통적인 천문도는 하늘의 북극을 중심으로 삼원(三垣)과 28수(宿)로 나눠 지상에서 펼쳐지는 상황들을 별자리 이름으로 배열한 인간 세상의 축소판이다. 우리가 잘 아는 북두칠성과 견우성 직녀성을 비롯해 임금과 신하, 궁궐, 관리, 백성이 사는 시장과 기물들의 명칭도 있다. 우리 선조는 밤하늘 별자리를 바라보며 하늘과 땅과 인간을 서로 유기적인 관계로 알고, 하늘에 나타나는 천변(天變)현상을 살펴 인간사를 해석했다.

조선을 세운 태조 이성계는 즉위하면서 하늘의 뜻에 의해서 세워진 새 왕조의 왕이라는 권위의 표상으로 새로운 천문도(태조4년, 1395년)를 만들었다. 당시 정밀하게 돌에 새긴 고구려의 석각(石刻·돌 위에 별자리를 새겨 넣음) 천문도는 사라지고 없었지만 종이에 옮긴 탁본이 조선에 전해졌다. 이 탁본을 기초로 해 권근, 유방택 등 11명의 학자들이 수년간 계산을 하는 노력 끝에 1467개의 별을 새긴 천상열차분야지도(天象列次分野地圖)라는 석각 천문도를 만들었다.

현재 국보 228호로 지정돼 있는 이 천문도는 별자리와 별자리의 명칭 뿐만 아니라 천문에 관한 많은 지식이 기록돼 있고, 세계에서 두 번째로 오래된 석각천문도로서 우리 민족의 자랑거리이다. 이 천문도의 일부 별자리가 새 1만 원권 지폐의 뒷면 배경 그림으로 사용됐다. 현존하는 유물은 경복궁 국립궁중박물관에 전시돼 있는데 많은 부분이 훼손된 상태이다. 최근 장영실 과학동산에 별자리를 체험할 수 있도록 복원해 설치했다. 그 규모는 높이 2.1m가 넘으며 1t 무게의 희귀한 오석(烏石) 돌판 앞 뒷면에 각각 290개의 별자리와 1467개의 별을 새겼다.

천상열차분야지도에 표기한 별자리를 직접 찾아보려면 별들의 상대적 위치가 중요하다. 지구 표면의 위치를 위도와 경도로 지도에 표기하는 것처럼 둥근 하늘(天球)에 천체들의 위치도 남북 방향은 거극도로, 동서 방향은 입수도로 표시한다. 또한 하늘의 북극을 중심으로 북극권의 하늘이 하루 한번 일주운동하는 별자리를 보면서 밤 시간과 절기를 알 수 있다. 이것은 계절별로 남중(南中·자오선 통과)하는 별인 중성(中星)의 목록이 새겨져 있기 때문인데 절기마다 해당되는 별자리를 보면 매 시간 밤 시간을 파악할 수 있다. 천문도는 국가에서 하늘의 천변현상을 살펴보는 중요한 기기이며, 백성들은 밤 시간과 절기를 알아 일상생활과 농업생산에도 이용할 수 있기에 중요한 것이었다.

이용삼·충북대 천문우주학과 교수