강병철 전 롯데 자이언츠 감독은 빙그레 수석코치를 거쳐 1991년부터 두번 째 롯데 사령탑을 맡아 자신의 감독 시절 최전성기를 누렸다. 사진은 강 전 감독이 당시 경기 전 직접 방망이를 들고 선수들을 훈련시키던 모습.

1987년에는 일년을 놀았다. 마냥 논 것만은 아니다. OB베어스 2군 인스트럭터로 일했고 미국 시애틀 매리너스 교육리그 참관도 했다. 귀국하면서 MBC 감독으로 오라는 걸 마다하고 선약을 한 빙그레이글스의 헤드코치로 일했다. 김영덕 감독을 모시고 1988년부터 1990년까지 일했는데 두 번이나 한국시리즈에 오르면서 팀 성적도 좋았고 김 감독으로부터 많은 것을 배웠다. 무엇보다 장종훈을 만난 것이 기억에 남는다. 장종훈은 알려진 대로 연습생 출신이다. 당시 빙그레가 신생팀이다보니 선수가 부족해 1군으로 올라왔다. 만약 장종훈이 다른 팀에 있었다면 1군에서 못 뛰었을 것이다. 장종훈은 처음에는 유격수가 없어서 유격수로 뛰었는데, 엄청난 노력파였다.

1990년 기름파동이 발생해 외국으로 전지훈련을 못 가고 창원에 캠프를 차렸다. 그때 장종훈의 하루 훈련일과는 그저 놀라울 따름이었다. 오전 전체훈련 한시간 전에 미리 나와서 티배팅을 500개를 해치우고 다음에 선수들과 합류해 또 500개를 했다. 그리고 훈련이 끝나면 또 남아서 500개를 했다. 다른 선수들의 3배를 한 셈이다. 40일 정도 이어진 전훈캠프 기간 하루도 안 빠지고 이렇게 훈련했다. 처음에는 얼마 못가 쓰러질 줄 알았는데 나중에는 김영덕 감독과 내가 얼마나 버티는지 한번 보자고 기다렸다. 장종훈은 끝까지 이겨냈고 그 해 처음으로 홈런왕에 올랐다. 내가 가르친 것은 별로 없고 99% 장종훈의 노력이 만들어낸 결과다. 내가 한 것이라곤 김영덕 감독이 가끔 장종훈을 빼자고 할 때 내가 꼭 써야 한다고 밀어붙인 것 뿐이다. 솔직히 지금 말하면 당시 내가 감독이었다고 해도 나 역시 장종훈에 대한 믿음이 부족해 김영덕 감독처럼 빼려고 했을 것이다. 나는 성적에 책임을 지지 않는 코치였기 때문에 장종훈을 천거한 것이다. 장종훈도 후에 "내가 그 때 무슨 힘으로 그렇게 훈련했는지 모르겠다"고 말할 정도로 당시 그의 훈련은 상상 이상이었다. 지도자로서 유망주를 발굴한 뒤 성장하는 것을 보는 것처럼 즐거운 것은 없다.

이제 1991년으로 넘어가자. 김영덕 감독과의 이별 과정은 이미 이야기했고, 1990년 말 롯데에서 다시 일하자고 연락이 왔다. 나는 주저않고 롯데를 택했다. 그 뒤 1991년부터 1993년까지 롯데에서 보낸 3년은 내 감독시절 최고 전성기였다. 고생도 했지만 감독은 이렇게 해야 한다는 것을 느꼈고, 무엇보다 세대교체를 이뤄서 앞으로도 좋은 모델을 만든 것 같아 뿌듯했다. 당시 멤버를 보면 포수 마스크는 강성우가 썼고 1루수 김민호, 2루수 박정태, 유격수 박계원, 3루수는 공필성이 맡았다. 외야에서는 조성옥 이종운 전준호 등이 뛰었고 투수에서 타자로 전향한 김응국도 날갯짓을 준비하고 있었다. 모두 프로 경력이 일천했다. 마운드는 고독한 고참 윤학길과 거물 박동희, 루키 염종석이 돌아가면서 지켰다. 첫 해인 1991년에는 4위로 두 계단이나 올랐다. 특히 삼성과의 준플레이오프에서 1승1무2패로 아쉽게 패했지만 3차전에서 연장 13회까지 3-3 동점을 이루며 대혈전을 치렀다. 나에게는 성공적인 첫 해였다.

그리고 대망의 1992년을 맞았다. 1992년을 이야기하려면 우선 염종석을 이야기해야 할 것 같다. 1991년 12월 사장이 불러서 가니 염종석 이야기를 했다. 경성대 가려던 투수가 한 명 있는데 정학수 스카우트가 데리고 왔다고 했다. 일년 정도 배팅볼 투수로 활용하면 괜찮을 것 같다고 했다. 그때 이충순 투수코치가 염종석에 대해 "괜찮은 것 같으니까 일본 전지훈련 캠프에 데려가자"고 건의했다. 그래서 함께 일본 전지훈련에 갔는데 정말 기량이 쑥쑥 늘었다. 처음에는 볼 스피드가 130㎞대 후반이었는데 나중에는 140㎞를 훌쩍 넘었다. 포크볼을 던지라고 가르쳐 주니 곧바로 던져 놀랐다. 당초 경남상고 출신의 신인 곽재성에게 기대했는데 염종석이 훨씬 나았다. 일본 프로야구 2군팀과의 경기에서 한 타자당 한 개씩 포크볼을 던지라고 했는데, 포수가 못 받아서 안 던질 정도로 구위가 좋았다.

그래도 정규리그 들어서는 염종석보다는 고참 윤학길과 박동희 체제로 갔다. 윤학길도 그 전까지 별로 좋지 않았는데 1992년에는 엄청 뛰어서 재기한 상태였다. 정규리그에서 염종석을 선발로 내보내면 상대팀은 승수 쌓기의 기회라며 달려들었다. 그러나 오산이었다. 오히려 염종석이 승리를 쌓으면서 회심의 미소를 지었다. 그해 염종석은 정규리그에서 204.2이닝, 포스트시즌에서 30.2이닝을 소화했는데 솔직히 신인이 많이 던지기는 했다. 많은 팬들이 투수 혹사의 대명사로 최동원과 염종석을 꼽는데 최동원은 그동안 여러 번 이야기한 것처럼 혹사가 맞지만 염종석은 사정이 다르다. 롯데에 입단했을 때 염종석은 어깨에 화상을 입었고 팔꿈치도 좋지 않았다. 많이 던지기도 했지만 그런 상황이 많이 작용했다. 그런데 1993년부터는 연습량이 부족했다. 제대로 웨이트트레이닝을 했으면 좋았을 텐데 몸을 안 만들고 공부터 잡았다. 당시 이충순 코치도 많은 걱정을 했다. 첫 해에는 집에 가라고 해도 안 가고 훈련하고 경기도 봤는데, 다음해부터는 여기저기서 찾는 사람이 많은지 보이지 않았다. 후에 염종석도 "자기를 때려서라도 왜 연습을 안시켰냐"고 나에게 말하기도 했다.