지난해 2006 부산오픈국제남자챌린저테니스대회 남자단식 시상식후 기념촬영을 가진 테사모 회원(뒤쪽)들과 대회 관계자들. 앞줄 왼쪽은 우승을 차지한 이형택의 모습.

지난해 6월 4일 2006 부산오픈 국제남자챌린저 테니스대회 결승전이 열린 부산 금정체육공원 테니스 경기장.

한국 테니스의 간판 이형택(세계랭킹 103위)과 우돔촉 다나이(태국·95위)의 남자단식 결승에는 2000명이 넘는 부산 테니스 팬들이 경기장을 찾았다. 10일간의 대회기간 모두 1만5000여 명이 대회를 관람했다. 샤라포바, 페더러 등 유명 선수들의 경기가 아닌데도 2000명 이상의 관중이 몰려 대회 관계자들조차 놀랄 정도였다.

남자 테니스 대회는 ITF(국제테니스연맹)가 관리하는 그랜드슬램대회(윔블던, 호주오픈, US오픈, 프랑스오픈)가 최고의 권위를 인정받는다. 이외에 ATP(세계남자프로테니스협회)가 관리하는 투어대회가 있으며 그보다 한 단계 급이 낮은 대회가 챌린저대회다. 우리나라에서 열리는 남자대회에는 투어 대회는 없다. 대신 부산오픈, 벼룩시장배, 삼성증권배 등 3개 챌린저대회를 국내 최고의 국제대회로 꼽는다. 특히 지난 2003년부터 시작된 부산오픈 챌린저대회는 ATP와 ITF가 공동 선정하는 '2005 올해의 챌리저대회상'을 수상할 만큼 권위를 인정받고 있다.

이 대회의 힘은 순수 아마추어 동호인으로부터 나온다. 지난 1999년 국내 대회로 처음 시작할 때부터 부산지역 순수 테니스동호인들이 설립한 '테니스를 사랑하는 모임'(테사모)이 주최해 오고 있는 것. 굴지의 대기업과 경기단체도 유치하기 힘든 국제대회를 열정 하나로 뭉친 동호인들이 씨를 뿌리고 싹을 띄워 나라 안팎으로부터 인정받는 굴지의 국제대회로 만들어 놓았다. 올해로 10년째를 맞은 테사모가 국제 테니스대회를 유치하기까지의 어제와 오늘, 내일을 짚어봤다.


# 미약한 출발

테사모는 지난 1998년 부산지역 각종 테니스 동호회에서 활동하던 13명이 의기투합해 만들어졌다.

발족 당시 외환위기(1997년) 이후 기업과 단체의 주최로 열리던 테니스대회가 사라지는 등 침체일로에 있던 한국 테니스를 살려보자는 원대한 꿈을 품었다.

외부의 지원 없이 모임을 꾸려나가기 위해 1인당 100만 원(현재 120만 원)의 기금을 모아 살림을 했으며 1999년 국내 대회인 부산오픈 남자테니스대회를 창설했다. 그리고 지방대회로는 최초로 회원들의 사비를 털어 경기력향상 지원금도 내놓았다.

부산 사직테니스코트에서 개최한 대회 초기에는 변변한 관중석을 마련하지 못해 관중 유치에 어려움을 겪기도 했다. 또 경기인 출신 없이 동호인들이 대회를 준비하다 보니 대회운영 등에서 갖가지 문제점을 노출하기도 했다. 그러나 당시 지방대회로서는 이례적으로 대한테니스협회의 지원을 받아 선심요원과 볼보이를 양성, 국내대회의 품격과 선수들의 자질 향상의 계기를 마련했다. 이후 국내 모든 대회에서 이러한 경기운영방식을 벤치마킹해가는 성과를 올라기도 했다.


# 기회의 아시안게임

지난해 2006 부산오픈 국제남자챌린저테니스대회 우승을 차지한 이형택이 우승컵을 들어올리며 환호하는 모습.

2002년 부산아시안게임은 국제테니스계에 테사모의 존재를 알린 더없이 좋은 기회가 됐다. 국내대회로 열리던 부산오픈이 한 단계 도약할 수 있는 전기를 가져다 준 것이다. 부산의 금정경륜공원 테니스경기장에서 열린 아시안게임에 당시 테사모 회원 10명은 본업을 접고 보름 넘게 대회 심판요원으로 참가했다. 부산아시안게임에 대비해 회원들이 3, 4급 심판 자격을 미리 따놓았던 것이다.

테사모의 역량을 본 아시아테니스연맹 및 ATP 측은 부산오픈대회의 경기운영 능력 등에 대한 검토 작업에 들어갔다. 국내용 부산오픈대회를 국제대회로 승격시키기 위한 사전 점검이었다. 마침내 이들 기구는 네 차례 걸친 면밀한 검토끝에 부산오픈을 챌린저대회로 인정했다. 이로써 부산오픈대회는 2003년부터 부산오픈 국제남자챌린저 테니스대회라는 명칭으로 국제대회로서 면모를 갖추게 됐다.

이렇게 시작된 부산오픈 챌린저대회는 지난 2004년 연간 1억 원에 달하는 부산시의 본격적인 지원을 받으며 성장을 거듭했다. 이어 2005년 부산오픈은 세계테니스대회를 주도하는 양대 기구인 ITF와 ATP가 전 세계 300여 개의 챌리저 대회 중에서 공동 선정하는 '올해의 챌린저대회상'을 수상, 부산오픈대회의 위상을 전 세계에 알리게 됐다.


# 꿈은 이뤄진다

올해로 부산오픈 챌린저대회가 5회째를 맞으며 자리를 잡았지만 테사모는 시쳇말로 아직 '배가 고프다'.

부산에서도 메이저대회를 개최할 수 있다는 꿈이 있기 때문이다. 테사모의 모델은 윔블던대회다. 윔블던은 지난 1877년 영국 윔블던의 크로켓 클럽에 테니스가 소개되면서 제1회 대회가 시작됐다. 즉 부산오픈과 마찬가지로 순수 아마추어 동호인들이 주축이 돼 세계 최고 대회의 서막을 연 것이다.

테사모 김영철 회장은 "사회적인 책임 의식, 봉사 정신이 테사모 회원들의 마음 속에 자리잡고 있다"며 "매년 회원들의 사재로 적자를 메워가며 테사모를 운영하고 있지만 누구도 중단을 생각하지 않는다"고 말한다. 그는 "부산오픈을 세계 최고의 메이저대회로 만드는 것이 테사모의 꿈이며 1차로 ATP투어대회 승격을 목표로 하고 있다"고 강조했다.

테사모의 자신감은 자발적으로 모여든 테니스 동호인들에서 나온다. 지난 2002년 부산오픈 인터넷홈페이지 개설 당시 2000명에 불과하던 웹테사모(테사모 온라인 회원)수가 현재 2만2000여 명이 이르고 있다.

또 전국 각지에 지역 테사모까지 생겨나 정기적인 모임을 가지며 테니스 활성화에 노력하고 있다. 더구나 전국에서 310개가 넘는 동호인클럽이 웹 테사모에 가입하기도 했다. 또 파크랜드 등 재정적 지원을 이어오고 있는 부산지역 기업들도 테사모의 든든한 우군이다.

테사모 양희우(부산테니스협회장) 홍보이사는 "투어대회, 메이저대회로의 승격은 현실이 될 수 있다"며 "열혈 회원 24명이 있고 2만여 명의 든든한 원군이 있는데 무엇이 무섭겠느냐. 반드시 꿈을 이뤄낼 것"이라고 밝혔다.


# 꿈나무 육성 홈피

- 전국서 후원금 답지

테니스 꿈나무의 미래를 밝혀주세요.'

테사모 못지 않게 눈길을 끄는 것은 '웹 테사모'다. 테사모의 인터넷 홈페이지에 회원으로 가입해 활동하는 웹 테사모(테사모 온라인 회원)는 전국적으로 2만 명이 넘는다.

특히 테사모와 함께 한국 테니스 부흥이라는 공동의 목표를 갖고 있는 웹 테사모의 중요한 활동은 미래 테니스 유망주 육성이다.

이를 위해 웹 테사모는 온라인 회원들의 자발적인 후원금을 지원받아 한국 테니스의 미래를 짊어질 꿈나무 후원에 나서고 있다.

테사모가 지난 2005년 테사모 인터넷 홈페이지(http://busanopen.org)에 '꿈나무 후원방'을 개설하자 회원으로 가입한 전국 각지의 웹 테사모들의 참여가 이어지고 있다.

현재 웹 테사모 130명은 꿈나무 후원방을 통해 1인당 매월 5000~1만 원의 후원금을 내놓고 있다.

이들 회원은 온라인상 토론으로 지원 대상을 선정, 현재 부산 5명, 울산 1명 등 모두 6명의 유망주들에게 매월 10만 원씩의 후원금을 주고 있다.

이들의 1차 목표는 90명인 후원 회원을 200명으로 늘려 지원 대상을 전국으로 확대하는 것이다.

테사모 양희우(부산시 테니스협회장) 홍보이사는 "테사모와 웹 테사모의 목적은 같다"며 "동호인들의 힘으로 국제대회를 유치하고 있는 테사모 못지 않게 동호인들의 자발적인 후원금으로 어린 선수들을 지원하는 웹 테사모의 활동도 한국 테니스계로서는 의미있는 일"이라고 말했다.