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'나의 살던 고향은 꽃 피는 산골 복숭아꽃 살구꽃 아기 진달래…'. 어린 시절 불렀던 이원수 작사 홍난파 작곡의 '고향의 봄' 노랫말이다. 이 노래의 배경이 된 창원 천주산에선 매년 4월이면 진달래축제(올해는 7~9일)가 열린다. 웬만한 산에서 진달래를 볼 수 있는데 뭐 그리 대단하냐고 물을 수 있다. 하지만 천주산 정상인 용지봉 부근에는 진달래 군락지가 펼쳐져 있어 절정기에는 흐드러진 진달래의 분홍 물결에 정신을 놓을지도 모른다. 천주산은 하늘을 받치는 기둥이라는 뜻이다.

	천주봉으로 오르는 길에 만난 두 번째 전망바위 전경. 발아래 굴현고개를 따라 왼쪽으로 이어지는 산이 구룡산이고 가운데 희미하게 보이는 산이 정병산(봉림산)이다.

지난달 30일 천주산을 찾았는데 하부에서는 간간이 눈에 띄던 진달래가 정상에서는 꽃망울만 보일 정도여서 아쉬움을 남겨야 했다. 최근 비가 자주 오고 차가운 바람이 불면서 진달래 개화가 늦어진 모양이다.

천주산은 완만한 능선과 적당히 땀을 흘리게 하는 된비알이 섞여 산행 초보자가 많이 찾는 산이라고 한다. 실제로 산행 내내 진달래꽃을 보며 걸을 수 있고 천주산 누리길과 겹치는 구간은 크게 힘들지 않았고 땀을 뺄 수 있는 구간도 있어 산꾼이라면 즐겁게 걸을 수 있겠다. 산행은 천주암 버스정류장~천주산 들머리~천주암 갈림길~천주봉(484m)~천주산 팔각정~만남의 광장~헬기장~덱 전망대~천주산 정상(용지봉·641m)~소계·구암 갈림길~천주산 누리길 합류~석불암·경상고교 갈림길~천주암 갈림길~천주암 버스정류장으로 원점회귀하는 코스다. 총거리 9.5㎞에 순수 산행시간은 4시간30분가량 걸린다.

	천주암 갈림길에 서 있는 장승들.

산행은 천주암 버스정류장에서 시작한다. 천주암 입구를 지나치면 선정을 베푼 창원대도호부사 장붕익을 기리는 '부사 장공 붕익 운거 만고명엄 선정비'가 있고 조금 더 내려가면 오른쪽으로 덱이 이어진 천주산 등산로가 나타난다. 진달래 명소답게 등산객이 꽤 많다. 덱을 따라 조금만 올라가면 '천주산 입구 약수터'가 나온다. 지난해 6월 받은 검사 결과인 '적합' 판정서를 자랑스럽게 붙여놨다. 유량도 풍부하니 물통만 준비하면 될 듯하다. 덱이 끝나는 지점은 천주암 입구로 오르는 길과 만난다.

갈림길이 나타난다. 왼쪽으로는 천주산, 오른쪽으로는 천주암으로 향하는데 취재팀은 왼쪽 천주산 방향으로 간다. 두 길은 곧 만나니 어느 곳으로 가도 괜찮다. 곧장 천주산 정상(용지봉)으로 향하면 2.4㎞만 가면 되지만 취재팀은 천주봉을 거쳐 오르기 위해 장승이 모여 있는 천주암 갈림길에서 천주산 누리길을 따라 오른쪽 굴현고개(1.1㎞) 쪽으로 꺾는다. 진달래꽃이 하나씩 보이고 대밭도 지난다. 천주산 누리길 화살표가 오른쪽으로 꺾으라고 하지만 그대로 직진한다. 주택(천주로 157번길 19번)이 보이면 내려서지 말고 왼쪽 대숲 사이로 이동해 공동묘지를 따라 산길을 오른다. 첫 번째 된비알이다. 두 곳의 전망바위를 만난다. 첫 번째는 창원 시가지가 조망되며 20분가량 더 오르면 구룡산 정병산(봉림산) 불모산이 보이는 두 번째 전망대가 나타난다.

	누리길과 합류하기 직전 만난 산자고.

산불초소 옆에 정상석이 있는 천주봉이 나타난다. 천주산 팔각정을 지나 내리막을 걸으면 사람 얼굴 같은 바위를 지나 천주산산림욕장이 나오고 곧바로 만남의 광장이다. 왼쪽으로는 산태샘 약수터(0.3㎞), 천주산 입구(천주로·1.5㎞), 오른쪽으로는 달천약수터(0.4㎞), 달천계곡주차장(2.2㎞), 함안경계(1.3㎞)로 갈 수 있다. 천주산 정상으로 가기 위해 직진해 오르막을 간다. 두 번째 된비알이다.

오르막길 끝에서 헬기장을 지나면 덱 전망대가 나온다. 일반적으로 덱 전망대는 산 아래 경치를 볼 수 있는 곳이지만 여기서는 진달래 군락지를 바라보도록 하고 있다. 덱 전망대에서 정상 쪽으로 오르면 갈림길이 나오는데 직진하면 곧바로 정상에 이르는 길이고 오른쪽으로 가면 진달래 군락지를 거쳐 정상으로 올라가는 길이다. 진달래는 이제 꽃봉오리가 올라온 정도지만 기분이라도 느끼자며 오른쪽 길을 택한다. 진달래 대신 노란 생강나무 꽃이 취재팀을 맞이한다. 곳곳에 전망대가 펼쳐져 있다. 진달래 탐방로 안내도에 진달래가 활짝 핀 군락지 모습이 담겨 있다.

	천주산 누리길의 아기자기한 곡선 코스.

조금만 더 오르면 천주산 용지봉이다. 오른쪽으로는 '근교산 1002회'에서 소개한 작대산(청룡산·4.8㎞)과 함안경계(0.4㎞), 달천계곡 주차장(3.3㎞)으로 이어진다. 취재팀은 소계체육공원(2.8㎞), 천주산 입구(천주로·3.0㎞) 방향인 왼쪽으로 간다. 정면에는 무학산이 보이고 왼쪽 시내 쪽으로는 팔용산이 보인다. 하산을 위해 돌탑 2개 뒤로 난 길로 내려서서 오른쪽으로 꺾는다. 400m가량 급한 내리막길을 따라가면 소계·구암 갈림길이 나타나는데 왼쪽 소계체육공원(1.8㎞)으로 꺾는다. 직진하면 칠원예곡(6.3㎞), 구암편백욕장(2.5㎞), 제2금강산능선(1.4㎞)이 이어진다. 계곡 옆에선 백합과인 하얀 '산자고' 두 송이가 자태를 뽐낸다.

	천주산 하산길 모습. 이창우 산행대장이 진달래가 핀 누리길을 걷는 모습.

천주산 누리길과 합류하면 왼쪽으로 꺾는다. 이제부터는 편안한 능선을 따르면 된다. 석불암 사거리와 경상고교 갈림길에서도 천주암 쪽으로 직진한다. 천주산 누리길 8쉼터 평상에서 잠시 목을 축인 뒤 바로 앞 사거리에서도 직진한다. 산행 초기 만났던 천주암 갈림길에선 오른쪽 천주암(0.2㎞) 방향으로 꺾는다. 산행 들머리에서 올랐던 덱이 끝나는 지점이 나타나면 왼쪽 임도로 향한다. '당신이 그토록 찾는 행복이 지금 이 순간입니다-심성을 다듬는 약사여래 기도도량 천주암' 입간판이 보인다. 임도 끝 도로로 내려서면 왼쪽에 출발지인 천주암 버스정류장이 나온다.


◆떠나기 전에

- 천주산 진면목 느낄 수 있는 진달래축제
- 창원시 주최 9일까지 열려…버스킹 공연 등 행사 다양

	활짝 핀 절정기의 천주산 용지봉 부근 진달래 군락지. 창원시 제공

천주산 자락에 만발한 진달래의 아름다움을 감상하고 창원을 느끼려면 천주산 일원에서 펼쳐지는 '제22회 고향의 봄 천주산진달래축제'에 참가해 보면 어떨까.

창원시가 주최하고 천주산진달래축제위원회가 주관하는 이 행사는 7일부터 사흘간 진행된다. 우선 7일 정오부터 오후 4시까지 버스킹 공연과 초청가수공연으로 행사 분위기를 띄우고 8일에는 진달래 체험부스, 어린이 풍물, 창원광역시 승격 기원 산신제, 사생대회와 백일장, 초청가수 공연, 각설이 공연, 청소년댄스(본선), 천주산진달래가요제(예선)가 진행된다. 9일에는 청소년댄스 대상 앵콜 공연, 개회식, 천주산진달래가요제(본선), 초청가수 공연, 폐회식 등이 마련된다.

구암서원 마금산온천도 둘러볼 만하다. 문의 천주산진달래축제위원회 (055)298-9414


◆교통편

- 마산시외버스터미널서 20·21번 버스 등을 타고 천주암 버스정류장 하차

부산서부시외버스터미널에서 시외버스(오전 6시부터 15분 간격)를 타고 마산시외버스버스터미널로 간다. 마산시외버스터미널 정류장(CGV 앞)에서 20번, 21번, 23번, 24번, 27번을 타고 천주암 버스정류장에서 하차한다.

차량을 이용할 경우에는 내비게이션에서 천주산 주차장(천주암 입구 방면·창원 의창구 소답동 740)을 검색하면 된다.

무료 주차장이지만 축제 기간이나 주말에는 이용자가 많다.

문의=스포츠레저부 (051)500-5147 이창우 산행대장 010-3563-0254

글·사진 유정환 기자 defiant@kookje.co.kr