지리산 최고봉인 천왕봉（1,915.4ｍ）과 가장 가까운 봉우리는 중봉（1,875ｍ）이다. 중봉은 숱한 지리산의 준봉들 가운데 두번째로 높은 봉우리이기도 하다.

중봉은 독특하고 아름다운 경관을 지니고 있다. 영봉（靈峯） 천왕봉을 가장 가까이에서, 가장 웅장한 느낌으로 올려다볼 수 있고, 능선 위에는 기화요초가 만발한다. 남쪽의 낮은 봉우리들을 향해 열린 조망은 운해라도 몰려올라치면 형용하기 힘든 장관을 연출한다.

중봉의 이같은 아름다움은 어쩌면 당연한 것이다. 중산리에서 지리산을 오르는 경우 거의 모든 방문객들이 천왕봉으로 곧장 올라서기 때문이다. 「중봉 오르는 길」에는 누구도 눈길 한번 제대로 주지 않았던 탓에 중봉의 원시미（原始美）는 고이 간직되어 온 것이다.

이 중봉을 향해 곧장 올라서는 직등루트가 바로 마야계곡（일명 중봉골 또는 용소골）이다. 마야계곡은 지리산의 정식등산로로 지정되어 있지 않아 찾는 사람이 거의 없다. 하지만 비록 인적은 끊겼어도 걸을만한 계곡길이 정상까지 이어지며 군데군데 단위산악회의 산행리본도 아직 눈에 띈다.

오르는 길은 「고행길」에 가깝다. 계곡을 따라 줄곧 올라서기만 하는 가파른 오르막인데다 갈수록 경사도 심해진다. 정상의 턱밑 해발고도가 매우 높은 곳까지 크고 작은 소（沼）와 폭포가 자리잡고 있어 지리산의 깊고 깊은 속내에 신비감이 느껴진다. 마야계곡을 통해 중봉을 오른다면 지리산 중산리매표소에서 정상까지 걸리는 시간은 5시간 30분 안팎. 중봉에서 천왕봉으로 올라서서 다시 중산리쪽으로 하산방향을 잡을 경우 총 산행시간은 9시간 정도는 잡아야 한다.

마야계곡의 비경을 꼭 체험해보고 싶지만 산행 자체는 좀 더 여유있게 해보고 싶은 사람이라면 천왕봉을 먼저 오른 뒤 중봉을 거쳐 이 계곡으로 하산하는 방법도 생각해 볼 만하다.

하산길로는 중봉에서 치밭목 방향을 잡아 내려가다 써레（써리）봉 남쪽 능선을 타고 진행한 뒤 다시 마야계곡으로 빠지는 방법이 있다. 하지만 이 길은 길이 매우 험하고 묵은데다 시간도 훨씬 많이 걸리는 단점이 있어 일반동호인들에게 권할만 하지 않다.

중산리 버스정류소에서 도착하면 매표소까지 20분은 걸어가야 한다. 매표소를 통과해 1시간 가량 콘크리트포장도로를 올라가면 법계사쪽과 자연학습원쪽으로 길이 나뉘어지는 갈림길 이정표앞에 선다. 법계사쪽으로 방향을 잡아 출렁다리를 건너 10분 더 가면 「순두류아지트 0.7㎞」라는 표지판을 만난다. 길을 따라 또 10분을 올라가자 「순두류아지트 800ｍ」라는 표지판을 다시 만나는데 줄에 매단 「등산로 아님」표지 조금 옆으로 계곡쪽 순두류아지트로 향하는 또렷한 샛길이 열려있다. 산청군이 조성해놓은 한국전쟁 당시의 빨치산루트 관광지도 구경할 겸 이 길로 접어든다.

이내 계곡곁 너럭바위에 도착하면 순두류아지트 유적지다. 지리산 빨치산의 지휘본부가 있었던 이곳은 거대한 바위에 덮인 지형과 풍부한 물을 갖춘 요새로 한국전쟁 직후 빨치산토벌대에게 가장 큰 애로를 안겨준 장소다. 바위에 아직 탄흔이 남아있는 이 곳에는 유적지 안내표지판이 잘 정비되어 있어 「역사기행」에 도움을 준다.

이 루트로 산행을 이어가려면 계곡을 계속해서 거슬러 올라가면 된다. 물소리를 들으며 계곡길만 35분 정도 걷다 가파른 계곡사면 길을 통해 또렷한 오솔길로 올라선다. 수풀이 웃자란 묵은 길이지만 그런대로 걸을만 하다. 50분 더 올라가면 너덜지대를 통과한다. 지리산에 관한 자료에서 「신선너덜」로 설명한 장소인듯 했다.

그 뒤로 산길은 계곡곁으로 내려섰다가 다시 멀어졌다가를 반복하고, 희미해지는 듯 하면 다시 또렷해지기를 되풀이 한다. 경사가 점점 급해지면서 주위의 경관은 신비롭고 보기 드문 장관을 연출한다.

마야계곡은 석가여래의 어머니인 마야부인이 머물렀던 곳이라는 전설의 장소이며, 지리산의 문화유적지이기도 하다.
계곡을 벗어나 중봉의 주능선에 도달하면 봉우리 아래는 온갖 야생화가 자생하는 장소다. 치밭목으로 향해 가는 산행이 아니라면 좀체 볼 수 없는 「숨겨진」 산길로 올라서는 것이다. 가까운 거리인 중봉 정상까지 가는 길에 등 뒤로 보이는 천왕봉의 웅장한 모습이 가슴을 설레게 한다.

중봉 정상에 올라서면 천왕봉의 모습은 더욱 또렷하다. 새로운 각도에서 바라보는 천왕봉의 모습에 한껏 취한 뒤 중봉 정상의 표지판 안내대로 내려선다. 천왕봉까지는 약 30분 거리다. 중산리로 하산길을 잡아 3시간이면 출발지점으로 되돌아 올 수 있다


# 교통편

부산서 중산리까지 가야한다. 산행시간이 꽤 길기 때문에 당일산행을 계획했다면 최대한 이른 시간에 출발해야 한다. 부산 사상 서부시외버스터미널에서 오전 6시45분(첫차) 출발하는 부산∼중산리행 버스를 타는 것이 안전하다. 당일이 아닌 1박2일 일정으로 다녀올 요량이라면 자신의 일정을 고려해 버스편을 결정하면 된다. 중산리행 버스는 오전 8시51분 10시10분 10시36분, 낮12시3분, 오후 1시 3시5분 4시30분 6시3분（막차） 등 하루 9차례 운행한다. 8천9백원. 3시간 소요.

부산서 진주를 경유해서 중산리까지 가는 방법도 있다. 진주∼중산리 버스는 오전 6시50분（첫차） 7시50분 8시45분 10시 10시40분 11시20분 등에 있다. 3천5백원. 부산∼진주간 차는 오전 5시40분부터 10분 간격으로 다닌다. 4천9백원. 개별 당일산행로 계획을 잡았다면 부산서 오전 6시45분 첫 차를 타거나 진주에서 늦어도 오전 8시45분 버스는 잡아타야 한다.

중산리로 다시 하산하면 부산이나 진주로 나가는 버스를 탈 수 있다. 30∼50분 간격 하루 16회 운행. 오후 4시45분 5시25분 6시10분 7시（부산행 막차） 7시35분（진주행 막차）.