- 3대 가족 모두가 나눔 동참
- 베이직하우스 창업의 ‘주역’
- 성공 비법은 성실함과 신뢰

- “중학생 시절 받았던 장학금
- 되돌려주기 위해 선행 시작”

그와의 인터뷰는 한 차례 무산됐다. 수년째 아픈 아내를 간호하고 있는 그는 여든이 가까워지면서 몸 곳곳에서 이상 신호가 나타난다고 했다. 최근 회복됐다는 말을 전해듣고 다시 연락을 취하자, 할 말이 없다며 계속 거절하다가 “정 그러면 밥이나 한 끼 하자”며 동래구의 한 돈가스 식당으로 불렀다.

	45년간 아동복지 발전에 기여한 공로로 이달 초 국민훈장 ‘동백장’을 받은 우한곤 TBH글로벌 전 대표가 자신의 인생관에 대해 말하고 있다. 김종진 기자

검은색 점퍼의 수수한 차림으로 나타난 노신사는 어린이날을 맞아 아동복지 발전에 기여한 공로로 이달 초 국민훈장 ‘동백장’을 받은 우한곤(77) ㈜TBH글로벌(옛 베이직 하우스, 2000년 12월 설립) 전 대표다. 지금은 아들인 우종완 대표가 회사를 이끌고 있다.

우 전 대표는 1974년부터 45년간 지역사회 내 저소득계층 아동을 위해 개인 재산으로 13억 원가량을 기부했다. 또 아들딸 며느리 손자 등 3대에 걸쳐 10명이 넘는 가족 모두를 기부에 동참시켰다. 현역에서 물러난 지 8년째지만 지금도 매월 수백만 원씩 기부를 이어가고 있다. 중학교를 갓 졸업한 까까머리 16세 청년은 국제시장의 메리야스 점포 점원으로 일하다 연 매출 수천억 원의 의류업체 대표가 됐고, 자린고비 구두쇠 등으로 불리면서 악착같이 모은 돈을 남몰래 어려운 이웃에게 베푼 지 반백 년이 다 돼 간다. 다음은 일문일답.

-어떻게 돈을 모았나.

▶경주에서 6남매 중 장손으로 태어났는데 먹고살 게 없어 초등학교 때 부산으로 왔다. 돈 드는 건 무조건 안 했다. 점원으로 있을 때 목욕하고 이발하는 것 외엔 돈을 안 썼다. 성실히 하니 점원생활 5년 만에 상가 2층에 한 평짜리 점포를 얻게 되더라(가게명은 ‘날마다 흥하자’는 뜻의 ‘일흥상회’였다). 종업원을 쓰면 돈이 드니까 결혼해서 아내가 점원으로 일했다(인터뷰 당일이 결혼한 지 55년4개월17일째라고 말한 그는, 아내에게 모든 공을 돌렸다).

-성실하다고 다 부자가 되지는 않는다.

▶월급이 형편없었지만, 이 돈을 모아서 몇 년 후에 내 가게를 차리고, 집을 사야지 하는 마음으로 일하면 반드시 그렇게 된다. ‘몇 푼 안 되는 돈 모아서 뭐하노’ 하면서 다 써버리는 사람은 수십 년 뒤에도 똑같다. 사람은 목표가 있어야 성공한다. 나는 장사를 하면서 두 가지 원칙을 지켰다. 다들 도매상에게 물건값을 후불로 줬지만, 나는 선불로 주고, 좋은 물건을 줘서 고맙다는 인사를 반드시 했다. 그 시절은 물건이 귀했던 때라 다른 가게에 없는 좋은 상품들이 우리 집에는 늘 있었다(당시 국내 3대 속옷 브랜드인 태창의 회장이 우 전 대표를 눈여겨본 뒤 부산 경남지역의 태창 판권과 함께 회사의 지분 일부를 넘겨줘 큰돈을 벌게 됐다).

-첫 기부가 1974년, 모교인 금성중의 학생 15명에게 학비를 대 주면서였다. 공부를 못 한 한이 컸었나.

▶한학자인 증조부를 보면서 ‘글로 풀면 못 산다’는 생각이 있었다. 공부는 잘했지만, 더 하고 싶지는 않더라. 다만 중학교를 호주 선교사들이 준 장학금으로 다녔기에 그 빚을 갚고 싶었다. 내가 (장학금을) 받았을 때 기분을 아이들도 느끼지 않겠나 싶어 학비를 대는 게 즐거웠다(중학교가 의무교육으로 바뀐 1987년 더 이상 학비 지원이 필요없 게 되자, 집 근처 초록우산 어린이재단(당시 ‘한국복지재단’)을 찾아 30명에게 1만 원씩 후원을 했다. 1년 후원금 360만 원은 당시 집 한 채 가격이었다고 한다. 계좌 이체로 돈이 들어와 어린이재단은 20년 가까이 ‘얼굴 없는 기부천사’로만 그를 알고 있다가 2005년, 2000만 원 상당의 의류 상품권을 직접 갖고 와 얼굴을 알았다).

가장 행복한 일이 무엇이냐는 질문에, 얼마 전 무릎 수술을 받은 아내와 간간이 산책을 하고 잇따라 큰 수술을 받은 두 딸이 환한 목소리로 전화를 해 올 때라고 했다. 인터뷰 말미에 그는 “이런 일(기부) 하라고 돈이 많이 생긴 게 아닌가 싶다”고 말했다.

우 전 대표는 요즘 ‘밥사’로 불린다. 하루에 몇 명씩 자신을 찾아와 밥을 먹고 가야 기분이 좋고, 한 명에게도 밥을 못 사는 날은 우울하다고. 이날 기자를 포함한 어린이재단 직원 두 명에게 밥을 사 줘 기분이 좋다는 그는 입이 귀에 걸리도록 환하게 웃었다.

임은정 기자 iej09@kookje.co.kr