- 지구온난화로 북극해 해빙
- 유럽~동아시아 새로운 항로
- 부산 지리적 이점 빼어나

- 남북 철도 연결 사업 결실 땐
- 유럽 시장까지 이어질 수도

지난 9월 세계 굴지 선사인 머스크의 컨테이너선 ‘벤타 머스크’호가 북극항로를 가로지르는 데 성공했다. 컨테이너선으로는 세계 최초다. 벤타 머스크호는 쇄빙선과 함께 떠난 이 항해에서 1500개의 화물을 실어 날랐다. 앞서 핀란드의 쇄빙연구선 ‘노르디카’호는 지난해 7월 대서양과 태평양을 잇는 북극 북서항로를 최단시간에 통과하는 신기록을 세웠다. 북극 항해 역사를 새로 쓴 이 두 척의 배는 모두 부산항을 출항지로 삼았다.

북극경제이사회 테로 바우라스테 의장이 북극항로 해빙의 의미와 향후 부산이 수행할 수 있는 역할을 설명하고 있다. 서순용 선임기자 seosy@kookje.co.kr

북극해가 주목받고 있다. 북동항로가 지구온난화로 녹아내리면서 역설적으로 기회도 함께 찾아왔다. 이 항로를 이용하면 동아시아와 유럽을 잇는 기존 항해 거리 2만2000㎞가 1만5000㎞로 줄어든다. 연중 북동항로 이용이 가능한 기간도 얼음이 녹으면서 3개월에서 7개월까지 늘었고, 그 시·종점으로 한국의 부산이 주목받고 있다. 이 바닷길을 이용하는 논의가 활성화되는 가운데, 북극 관련 정책에 막대한 영향력을 끼치는 북극경제이사회(AEC)의 의장국인 핀란드의 테로 바우라스테(Tero Vauraste) 의장을 지난 10일 만나 조언을 들었다. 그는 해양수산부와 외교부가 주최한 2018 북극협력주간 행사(10~14일) 기조연설자로 부산을 방문했다. 이 행사는 2016년부터 매년 진행돼 올해 3회째다.

“머잖은 미래에 부산항은 북극항로를 이용하는 화물선들의 허브가 될 겁니다. 부산항은 이미 많은 양의 화물을 취급할 역량을 갖췄고, 북극항로 이용 측면에서 보면 지리적 여건도 훌륭합니다.” 바우라스테 의장은 북극항로 활성화에 따른 부산의 미래를 밝게 전망했다. 그는 “특히나 부산항은 환적항이다. 북극해권 국가 가운데 러시아만 봐도 올해 1000만여 ｔ인 해운 화물을 오는 2025년까지 8000만ｔ으로 늘리려 하는데 환적화물이 대부분을 차지하게 될 것”이라고 설명했다.

위험은 없을까. 동아시아와 유럽 간 항해 거리가 획기적으로 줄더라도, 북극해는 유빙 등으로 항해하는 동안 치명적 위험이 도사릴 수 있다. 바우라스테 의장은 지난해 북극해를 건넌 ‘노르디카’호를 언급하며 “이 항해에는 그런 위험을 정확히 진단하자는 취지도 있었다. 과학자와 원주민, 연안 경비대원 등 연구자 15명이 실제 이 배에 타 연구를 진행했던 것”이라고 설명했다.

물리적 요건 이외에 정치적 분쟁 가능성도 배제할 수 없다. 바우라스테 의장은 “북극해에서는 최근 몇 년 사이 천연자원과 기후변화, 환적항로 등 문제를 두고 군사적 활동이 과거에 비해 활발하게 일어났다. 북극해 인접 국가가 국제 해운법의 해석 등을 아전인수격으로 내놓는 등 잠재적 갈등 요인은 분명히 있다”면서도 “그 때문에 북극이사회와 북극경제이사회 의장국인 핀란드는 이들 국가 정상회담 ‘아크틱 서밋(Arctic Summit)’ 개최를 염두에 두고 있다. 러시아와 미국은 물론 이들 국가와 긴밀한 관계의 교역국 대표들이 내년 상반기중 회동한다면 협력하는 좋은 기회가 될 수 있을 것”이라고 말했다.

바우라스테 의장은 육로에서의 ‘해빙’ 또한 물류 확장과 한국의 역할 증진에 기여할 거라고 내다봤다. 남북 철도 연결 이야기다. 그는 “상업·물류 관점에서 보자면 (남북 철도 연결은) 긍정적이다. 이미 중국과 러시아, 유럽을 연결하는 철도 네트워크가 있다. 북한이 개방되면 이는 그대로 한국까지 확장된다. 여기서 (해로를 통해) 또 다른 시장과 연결될 가능성도 있다”고 말했다. 이어 “지난 9월 러시아 블라디보스토크 경제포럼에 한·중·일 수장들도 참가했다. 북극권은 자본력은 약하지만 에너지, 물류, 관광 등 투자할 만한 게 많다. 포럼에서 경제적 자유무역과 북동항로 연계 논의가 의제로 등장하는 등 새로운 가능성의 바다가 열리고 있다”고 덧붙였다. 바우라스테 의장은 핀란드의 쇄빙선 운영 공기업인 아크티아(Arctia) 대표이자 북극 전문가로, 영국 레스터 대학에서 위험 재난관리 분야 석사학위를 취득했으며 핀란드 해양경비대에서 소령으로 근무했다.

김민주 기자 min87@kookje.co.kr