- 가라앉은 팀 분위기 쇄신
- 유소년 선수 육성하는 등
- 지역 축구 인프라 다져야
- 구단도 함께 발전할 것

프로축구 부산 아이파크는 지난해 처음으로 2부 리그인 챌린지로 강등당하는 수모를 겪었다. 올 시즌 당면 목표였던 승격에 실패해 다음 시즌도 2부 리그에서 맞게 됐다. 팀을 다시 1부 리그로 승격시키고 실망한 팬들의 마음을 돌리는 막중한 일이 신임 최만희(60) 대표이사에게 맡겨졌다. 최우선 목표는 말할 것도 없이 승격이지만 구단의 바탕이 되는 지역과의 관계도 강화할 계획이다.

최만희 부산 아이파크 대표이사는 "팀의 경기력 향상과 함께 축구 저변을 넓히기 위해 지역과 관계도 강화하겠다"고 밝혔다. 전민철 기자

"내년 시즌은 당연히 클래식 승격에 목표를 두고 준비해야죠. 이를 위해 모든 역량을 선수들의 경기력을 높이는 데 맞출 방침입니다. 스태프들과도 소통하며 현장의 목소리를 수용해 이들이 선수단 지원이라는 목표를 향해 함께 움직일 수 있도록 할 겁니다. 이를 통해 팬들이 찾아오도록 하는 게 최우선이죠. 가만히 앉아서 기다리기만 하는 게 아니라 지역 축구계와 시민과의 관계를 강화해 팬들을 경기장으로 이끌 계획입니다."

최근 조진호 감독을 선임한 것도 승격 실패로 가라앉은 팀 분위기를 끌어올리고 선수들을 아울러 다음 시즌을 이끌어가기에 가장 적임자라는 판단에서다. 최 대표이사는 "부산 아이파크는 승격이 절실하다. 조 감독은 클래식과 챌린지를 모두 경험했다. 또 상주 상무 감독을 맡아 개성 강한 선수들을 이끌고 올 시즌 빼어난 성적을 올린 능력을 높이 샀다. 모래알 같은 상무를 잘 이끈 감독이라면 현재 부산 아이파크를 이끌기에 충분하리라고 봤다"고 설명했다. 이에 덧붙여 최 대표는 "프로야구의 넥센과 같은 팀이 되는게 목표다. 대형선수 없이도 꾸준히 좋은 선수를 찾아내 크게 키워나가도록 하겠다"며 좋은 선수를 영입해 함께 성장하겠다는 의지도 밝혔다.

최 대표이사는 광주시 출신으로 동성중과 전남기계공고, 중앙대를 거쳤고 축구인 출신으로는 처음 박사 학위를 취득했다. 1986년 U-16 국가대표팀 코치로 처음 지도자 생활을 시작했고 1991년에는 U-20 남북단일팀 코치를 지냈다. 2012년 광주FC 감독을 끝으로 현장을 떠나 파주NFC 센터장과 대한축구협회 대외협력기획단장을 지내다 이번에 다시 부산으로 오게 됐다. 그는 "한국 축구의 기초를 만드는 파주NFC와 축구협회에서 일한 게 한국 축구 전체를 보는 눈을 기르고 전국 축구인과 소통·교류하며 축구행정에도 눈뜨는 기회가 됐다"고 말했다.

부산 아이파크와는 오랜 인연이 있다. 2002~2004년에 수석코치와 부단장을 지냈다. 최 대표이사는 "부산은 프로로 오래 몸담았던 팀이다. 수석코치로 팀을 이끌기도 했지만 이번에는 선수단뿐만 아니라 더욱 폭을 넓혀 지역 축구계와의 관계를 강화하는 데도 신경 쓸 생각이다. 부산 축구가 발전해야 구단도 발전할 수 있다고 본다"고 밝혔다.

최 대표이사는 이를 위해 축구단과 지역 축구계와의 교류에 공들일 계획이다. 축구 저변을 넓히기 위해 유소년 축구 지원 등 청사진도 펼쳤다. 그는 "지역 연고의 프로축구단으로서 지역민과 항상 함께해야 한다. 유소년 축구 육성 등 기초 인프라를 다지기 위해 부산시축구협회와도 머리를 맞댈 생각이다. 구단과 부산시축구협회, 부산시교육청 등이 힘을 모아 청소년들이 축구를 즐길 수 있게 하고 여건이 갖춰지면 연수도 지원할 생각이다. 부산 아이파크 선수들도 다양한 프로그램에 참여해 시민과 함께 호흡하는 방안을 추진하겠다"고 계획을 설명했다.

최 대표이사는 "경기장에서 축구 경기를 보면 선수들이 전력으로 땀 흘리며 달리고 골이 터지는 장면에 큰 쾌감과 흥미를 느낄 수 있다. 시민이 많이 찾을수록 선수들은 팬을 위해 보답하고자 더욱 멋진 경기력을 보여주게 된다"며 짜릿한 축구의 매력을 강조하며 많은 시민이 경기장을 찾아 박진감을 즐겨달라고 당부했다. 이진규 기자 ocean@kookje.co.kr