- 2단계 연구공간 확충 완료
- 과학기술 선도기반 구축
- 젊은 교수진·우수한 연구로
- 2030년 세계 10위권 목표

UNIST(울산과학기술원)는 울산 울주군 언양읍 반연리 캠퍼스에 연구시설 등 12개 동을 추가로 구축하는 2단계 BTL(연구공간 확충 임대형 민자 사업)의 준공식을 지난 18일 개최했다. UNIST는 "이번 준공을 계기로 명실상부한 세계적인 연구중심대학으로 발돋움할 기반을 마련했다"며 제2의 개교로 의미를 부여하고 있다. 27일 정무영(67) 총장을 만나 의의와 기대효과, 대학의 비전 등을 들어봤다.

정무영 UNIST 총장이 "이번 2단계 BTL 준공을 디딤돌 삼아 세계적인 연구중심대학으로 발돋움하겠다"며 BTL사업과 비전에 대해 설명하고 있다.

정 총장은 "2단계 BTL의 가장 큰 목적은 연구 공간 확충"이라며 "우리 학교의 비전이자 건학 이념이랄 수 있는 '인류의 삶에 공헌하는 세계적인 과학기술 선도대학'의 실현을 위해 이를 뒷받침해줄 토양과 공간이 필요했다"고 설명했다.

2단계 BTL 시설이 문을 열기까지 많은 시간과 비용이 투자된 만큼 그 규모와 시설 수준도 상당하다. 2014년 6월 첫 삽을 뜬 이 사업은 민간투자비 2036억 원이 투입됐다. 총 7만44㎡의 부지에 연구시설 7개 동과 부속시설 5개 동 등 연면적 10만8988㎡의 규모를 자랑한다.

특히 미국 MIT(매사추세츠공과대)의 미디어랩 등 세계 유수 대학의 융·복합 연구시설을 벤치마킹해 연구자 간 최적의 융합연구가 가능해졌다는 게 정 총장의 설명이다. 또 UNIST 연구의 중심이자 첨단 연구장비의 집적시설인 'UCRF(연구지원본부)'를 확충해 기존 공간보다 배 규모인 '슈퍼 클린룸'을 마련했다. 이는 단순 실험실 규모가 아니라 나노 소자 제품을 양산할 수 있는 수준의 공간이라는 점이 특징적이다.

이와 함께 UNIST의 창의 교육모델인 플립드 러닝을 더욱 활성화하기 위한 '플립드 클래스룸(Flipped Classroom)'과 학생 중심의 자율학습공간인 '러닝 커먼즈(Learning Commons)'를 구축했다. 러닝 커먼즈는 100여 명이 동시에 클라우드 기반의 PC를 사용해 개별 학습할 수 있다.

정 총장은 "이 시설들이 집단·융합연구 체제를 강화하기 위한 기반이다. UNIST가 추구하고 있는 세부 목표인 오는 2020년 세계 20위권, 2030년 세계 10위권의 과학기술 특성화 대학으로 자리매김하는 토대가 될 것"이라고 강조했다.

UNIST는 개교한 지 올해로 불과 7년밖에 되지 않은 '신생 대학'에 속한다. 학생 수도 학부와 대학원 과정을 다 합쳐 6000명 정도에 불과하다. 하지만 성장 속도는 가히 눈부실 정도이다. '작지만 강한 대학'을 표방한 UNIST는 개교 6년 만인 지난해 9월 '과학기술원'으로 승격되면서 이미 한 차례 도약했다.

외형뿐 아니라 내실도 탄탄하다. 전체 교수진 평균 연령이 41.8세로 젊다. 그런데도 연구의 질적·양적 수준은 국내 최상위권이라 할 수 있다. 최근 세계 3대 과학잡지인 네이처(Nature)가 선정한 '네이처 인덱스 라이징 스타'에 국내 대학 가운데 유일하게 UNIST가 포함됐다. 또 UNIST는 한국과학기술기획평가원이 연구 분야의 질적 우수성을 측정하는 지표인 'HCP(Highly Cited Paper) 비율'에서 국내 1위를 차지했다. 이는 MIT에 이은 세계 2위 수준이다. 교수들의 논문 1인당 피인용 횟수는 11.8회로 국내 최고를 자랑한다.

정 총장은 "그간 성과에 미뤄볼 때 UNIST가 세운 세부목표 달성도 어렵지 않을 것"이라며 자신감을 나타냈다. 그는 "수출기반 경제 구조인 우리나라는 지금 새로운 수출 동력 확보가 절실한데 그것은 혁신적인 과학기술만이 해결책"이라며 "UNIST가 연구하고 사업화하는 모든 것은 해외 수출(원천 기술 등)을 염두에 두고 진행될 것"이라고 말했다. 그래핀이나 2차 전지 분야의 연구 및 기술 개발은 이미 세계적 수준에 도달해 있다. 그는 "바닷물을 이용한 해수 전지, 차세대 운송수단인 '하이퍼루프', 바이오 3D 프린팅 원천기술 개발과 함께 치매 치료제 같은 신약을 개발하는 데에도 역점을 둘 계획"이라고 덧붙였다.

정 총장은 1972년 서울대 항공공학과를 졸업하고 미국 캔자스 주립대에서 석·박사 학위를 받았다. 포스텍을 거쳐 2009년 UNIST 개교와 함께 교수로 부임한 뒤 지난해 총장 취임 전까지 부총장을 역임했다. 대한산업공학회 부회장을 맡기도 했다.

방종근 기자