- 모래질 줄며 바지락도 감소
- 늘어난 쏙 제거용 장비 개발

- 서해안 백합조개 생산 중단
- 기후변화로 갯벌환경 위험

갯벌이 요즘 뜨겁다. 산업화에 대한 반성으로 갯벌의 가치가 재조명받고 있기 때문이다. 이런 가운데 국내 유일의 갯벌전문 연구기관인 국립수산과학원 소속 갯벌연구센터(전북 군산 소재) 한형균 센터장을 지난 15일 만났다.

국립수산과학원 한형균 갯벌연구센터장이 전북 군산의 센터 앞에서 갯벌의 중요성에 대해 설명하고 있다. 정옥재 기자

갯벌은 생태체험장, 관광지이기 이전에 어민들의 삶의 터전이다. 갯벌연구센터는 갯벌양식 어민을 위한 연구에 집중하는데 최근에는 갯벌에 창궐하는 '쏙' 제거용 경운장비를 개발해 보급을 추진 중이다. 갑각류인 쏙(길이 12~14㎝)은 모래질이 줄고 뻘이 늘어난 갯벌을 점령했다. 이 때문에 바지락 서식지가 줄어 어민들이 애타고 있다. 국내 갯벌에서 생산되는 패류 가운데 80% 이상은 바지락이다. 우리 식탁에 올라오는 바지락의 40%가량은 국내 갯벌에서 생산된다.

한 센터장은 "쏙이 적당히 서식하면 생태계에 이로움을 주지만 지금은 지나치게 많아졌다. 쏙은 1m까지 구멍을 뚫어 조개가 살아갈 수 없을 정도로 세력을 확장한다"며 "바다 생태계가 변화하면서 갯벌 생태계도 변화하고 있다. 주로 어류들이 쏙의 유생(어린 개체)을 먹는데 연안 어류 자원량이 줄어 쏙이 많아지는 경향도 있다. 센터는 2012년부터 이와 관련된 연구를 계속하고 있다"고 말했다.

그는 "쏙은 깊은 곳에 서식하기 때문에 자원으로 활용하기에는 인건비가 많이 든다. 그런데 경운장비를 활용하면 쉽게 쏙의 구멍을 막을 수 있는데 이때 올라오는 쏙을 채취하거나 갈매기 먹이가 되도록 할 수 있다"며 "예전에는 쏙을 된장찌개에 넣어서 먹기도 했는데 앞으로는 쏙을 활용하는 방법을 찾는 게 가장 좋을 것이다. 어민이 쏙을 채취해 낚시미끼로 판매하면 생계에도 보탬이 되리라 본다. 이런 부분까지 고려해 장비를 이용하는 방법을 연구해야 할 것"이라고 강조했다. 쏙은 새우와 성분과 맛이 비슷하다고 한다.

한 센터장은 갯벌의 가치에 대해 "갯벌어장에서 어촌계별로 연간 20억~30억 원의 이윤을 창출하고 있다. 육상양식은 전기료, 사료비, 관리비가 많이 들지만 종패를 뿌려서 키우는 갯벌양식은 자연이 그 역할을 하니 비용이 적게 들고 소득은 훨씬 크다"며 "갯벌은 보존과 관리만 잘 된다면 웰빙푸드의 공급처가 되고 도시인에게는 휴식처와 생태 관광지가 될 것"이라고 강조했다.

서해안에서는 쏙 때문에 갯벌이 황폐화되고 있는데 남해안도 곧 기후변화로 인해 갯벌 생태계가 위험해질 수 있다는 게 그의 설명이다. 그는 "서해안 백합(백합과의 고급 패류)은 생태계 변화 때문에 사라졌다. 경남 사천갯벌에서만 자연산 백합이 나고 있다"고 덧붙였다.

향후 계획에 대해 그는 "갯벌어장의 품종을 다양화하는 연구를 해야 한다. 올해 초부터 전남 강진에서 꼬막 종패를 가져와서 충남 태안에서 시범 양식을 하고 있다. 서해안 갯벌이 뻘로 바뀌며 바지락 생산이 어려워지고 있다. 꼬막을 이식해 새로운 어장을 개발 중이다"고 말했다.

낙동강 하구의 해수 유통과 관련해 한 센터장은 "모든 수산생물 먹이는 육상, 민물로부터 기원한다. 민물이 흘러들어야 플랑크톤이 번성하고 여과 섭식하는 조개류가 많아져 생태계가 안정화된다. 큰 물고기도 들어오게 된다. 자연스럽게 민물이 바다로 흘러들어오는 게 좋다. 민물과 바닷물이 교류해야 갯벌 자원이 되살아난다"고 강조했다.

경남 거제 출신인 한 센터장은 거제수산고를 졸업한 뒤 국립수산과학원 전신인 국립수산진흥원에 연구직(9급 공채)으로 입사했다. 주경야독으로 방송통신대(행정학)를 졸업했고 부산수산대에서 수산학으로 석·박사 학위를 받았다.

정옥재 기자 littleprince@kookje.co.kr