사진=전민철 기자 jmc@kookje.co.kr

- 영어 못해도 고1 때 유학길
- 졸업 땐 성적우수 대통령상
-국회사절단 소속으로 반기문 사무총장 접견

- 천안함 사건 후 軍 현역지원
- 제3세계 도움 경제전문가 꿈

20대 한 청년의 아주 짧은 기간의 굴곡진 인생이 잔잔한 감동을 던진다. 고등학교 1학년 때 혈혈단신 미국 유학길에 올라 남다른 인생 경험을 쌓고 있는 청년이었다. 형편없는 영어 실력에도 굴하지 않았으며, 도피유학 온 청년들을 비웃기라도 하듯 천안함 사건 이후 귀국해 현역 입대했다.

미국 사립고교를 수석으로 졸업한 이 청년은 고교 전국 성적 우수자로 조지 부시 대통령이 주는 상을 받았다. 국회사절단 소속으로 반기문 유엔 사무총장을 비롯한 유엔 수뇌부 회의에서 통역까지 맡는 등 '국제맨'으로 우뚝 섰다. 그는 현재 세계4대 회계법인 뉴욕 지사의 채용 제안을 받고 진로를 고민 중이다. 주인공은 미국 텍사스 오스틴대 비즈니스 스쿨 특별과정과 회계학과 석·학사 통합과정에 재학 중인 이태구(25) 씨.

앞서 지난 4월 미국 텍사스 오스틴대에서 열린 제16회 온라인저널리즘 국제심포지엄(ISOJ)에서 오스틴대 한국인 재학생들이 서로 역할을 분담해 한국 기자단의 현지 가이드를 맡았는데 여기서 그를 만났다. 최근 여름방학을 맞아 고향인 경남 창원에서 지내고 있는 그를 부산에서 다시 만났다. 그로부터 '세상에 이런 일이'에 나올 법한 '불운을 딛고 일어선 사나이'의 에피소드를 들을 수 있었다.

이 씨는 미국 유학을 떠나게 된 계기에 대해 "중학교 시절 가족이 갑작스레 투병생활을 하면서 나도 한동안 방황을 했다. 거의 하루종일 게임에만 매달렸다. 당시 마음을 기댈 수 있던 유일한 존재는 음악이었다. 관현악단을 함께 하던 친구가 소개한 유학 프로그램에 관심이 생겼고, 그 이후 어렵게 부모님을 설득해 고등학교 진학 후 홀로 미국으로 향하게 됐다"고 설명했다.

무작정 떠난 만큼 초기에는 큰 어려움을 겪었다. 그는 "굴곡을 겪을 때마다 오히려 배울 점을 찾았다. 호스트 가족을 통해 다른 인종, 다른 성격의 사람을 만나도 이해하는 힘이 생겼다. 호스트 가족의 자녀가 또래여서 도움을 많이 받았다. 발음이 어려운 영어 단어를 단어장에 적어놓고 집요하게 물었다"고 말했다. 그는 "영어보다 더 중요한 게 있었다. 매일 거울 앞에서 웃는 연습이었다. 미국에서 만난 한국인마다 무표정이어서 충격을 받았다"고 적응을 위한 노력을 되새겼다.

이 씨가 대학에 진학한 2008년 글로벌 금융위기가 찾아왔다. 그는 수강 신청 전부터 일자리를 찾아 학업과 아르바이트를 병행하며 어렵사리 2학년을 마쳤다. 그러던 중 2010년 3월 천안함 폭침 사건이 일어났다. 그는 "당시 천안함 근처의 고속정에 타고 있던 친구의 얘기를 듣고 '청년은 나라를 지켜야 한다'는 생각이 들어 한국으로 돌아와 육군으로 병역을 마쳤다"고 말했다.

제대 후 2012년에는 꼭 가고 싶었던 남미의 볼리비아로 떠났다. 그는 "항공권을 빼고 수중에 쥔 돈은 채 50만 원이 안 됐다. 현지인들의 도움으로 1년간 지내고 대학에 복학했다"고 말했다. 이 씨는 학위를 마치고 제3세계 국가에 도움이 되었으면 하는 포부를 밝혔다.

"중남미, 아프리카의 발전에 도움을 줄 경제 전문가가 되고자 합니다. 뚜렷한 목표를 바라보고 생활한다면 흔들림 없이 그 목표를 이룰 수 있으리라 생각합니다."