리콴유 전 싱가포르 총리가 2011년 4월 27일 싱가포르의 한 모임에 참가하면서 지지자들에게 손을 흔들고 있다.연합뉴스

- 31년간 세계 최장수 총리 기록
- 부패에 엄벌 '亞 히틀러' 오명
- 국부냐 독재자냐 평가 엇갈려

- 덩샤오핑 개방정책에도 큰 영향
- 한국 수차례 찾아 각별한 인연
- 박근혜 대통령 29일 장례식 참석

싱가포르의 경제적 번영과 사회적 안정의 기틀을 세워 '국부'로 존경받는 리콴유 전 싱가포르 총리가 23일 세상을 떠났다. 향년 91세.

	지난 1979년 방한한 리 전 총리가 박정희(오른쪽) 당시 대통령과 영애인 박근혜 대통령을 만나 기념촬영을 하고 있는 모습.연합뉴스

리 전 총리는 지난달 5일 폐렴으로 입원한 뒤 중환자실에서 치료를 받아왔다. 싱가포르 정부는 23일부터 오는 29일까지 7일 동안을 애도 기간으로 정하고, 29일 장례식을 국장으로 거행하기로 했다. 이날 싱가포르 국립대학에서 거행되는 국장에는 박근혜 대통령이 참석한다. 리 전 총리는 생전에 미리 이웃 주민을 배려해 살던 집을 헐어버리라고 유언한 것으로 전해졌다.

리셴룽(63) 현 총리의 아버지인 리 전 총리는 싱가포르가 영국 식민지였던 1959년 자치정부 시절부터 독립 이후 1990년까지 총리를 지내 세계 사상 가장 오랫동안 총리로 재직했으며 도시국가 싱가포르를 아시아에서 가장 잘사는 나라로 만들었다.

그뿐만 아니라 세계적 금융과 물류 중심지로 탈바꿈시키고, 부정부패가 드문 깨끗한 사회로 건설해 국부(國父)로 일컬어진다. 독립 당시 400달러 수준이었던 싱가포르의 1인당 국내총생산(GDP)은 그가 총리직에서 퇴직한 1990년에 1만2750달러를 달성했다. 지난해 싱가포르의 1인당 GDP는 5만6113달러로 세계 8위, 아시아 1위이다.

리콴유는 1923년 영국 식민지 시절 싱가포르에서 부유한 화교 이민자 집안에서 태어나 1949년 영국 케임브리지대학교 소속인 피츠윌리엄 칼리지에서 법학을 전공했다. 1959년 자치정부 총리가 됐을 때 그의 나이는 불과 35세였다. 그가 독립 싱가포르의 총리로 취임했던 1965년 이후 재정 안정화, 서민주택 보급, 공직비리조사국 설치, 해외투자 유치 등의 정책을 시행했다.

그러나 그의 리더십에는 비판과 논란도 뒤따랐다. 싱가포르가 세계적으로 깨끗하고 범죄율이 낮은 도시가 된 배경에는 무거운 벌금, 태형 등 강력한 처벌이 자리 잡고 있다. 이 때문에 그는 아시아의 히틀러로 불리기도 했으며, 경제적인 부에도 한때 싱가포르의 국민행복지수는 150개국 중 149위로 평가됐다.

그의 이런 통치 방식은 '온건한 독재', '가부장적 통치'로 불렸다. 그러나 동남아의 다른 독재자처럼 무력을 동원하거나 경제개발 과정에서 착취나 인권침해 논란을 초래하지 않았다. 리 전 총리 자신은 독재적이라는 비난에 대해 서구보다 개발이 뒤진 아시아가 서구를 따라잡으려면 강력한 리더십이 필요하다는 '아시아적 가치'를 주장했다. 이는 당시 아시아에 만연했던 독재를 옹호하기 위한 것이라는 논란을 일으키기도 했다.

특히 민주주의를 희생하면서까지 경제기적을 일군 지도자인 그의 어록에는 배불리 먹으려면 권위적 통치가 불가피하다는 정치관이 짙게 녹아 있다. 그는 여론조사에 대해 "나는 결코 여론 및 지지도 조사 등에 집착하지 않았다. 지지율 등락에 관심을 두는 것은 지도자의 일이 아니다"라고 말했다. 또 권력 쟁취를 위해서는 수단과 방법을 가리지 않아도 된다는 16세기 이탈리아 정치사상가 니콜로 마키아벨리의 사상에 대해 "국민의 사랑을 받는 존재가 될지, 두려움의 대상이 되는 존재가 될지 사이에서 나는 늘 마키아벨리가 옳다고 믿었다"라고 단언했다.

리콴유는 세계와 미래에 대한 깊은 통찰력을 지녀, 덩샤오핑에서 시진핑 주석에 이르기까지 중국 지도자들의 스승 역할을 했다. 1976년 처음으로 중국을 방문, 마오쩌둥과 회담했으며 특히 덩샤오핑이 개혁개방 정책을 결정하는 데 큰 영향을 끼쳤다고 중국 언론들은 전했다.

리콴유는 한국도 수차례 방문하며 각별한 인연을 쌓았다. 특히 박근혜 대통령과는 부녀-부자의 2대 인연으로 주목받았다. 리 전 총리는 생전 네 차례 한국을 찾았다. 싱가포르 경제 기적을 일군 권위적 통치자였던 그는 박정희 전 대통령을 비롯한 군인 출신 대통령들의 통치에 대해 훗날 회고록에서 호의적 평가를 해 눈길을 끌었다. 디지털뉴스부