- 전국서 가장 늦은 지난해 창립…그동안 울산서 부산지역 커버
- 참여형 시민운동 목표 활동, 매달 둘째주 수요일 지역 탐방
- 숲 해설사 양성 과정도 활성화

사진= 김성효 기자 kimsh@kookje.co.kr

1960년대 말 고(故) 박정희 대통령은 나라 땅 곳곳의 민둥산을 숲으로 조성하기 위해 산림녹화운동을 펼쳤다. 하지만 오랫동안 간벌을 하지 않아 되레 나무들이 오밀조밀 밀집 생육돼 숲이 망가지고 있었다. 보다 못한 주무기관인 산림청이 간벌의 필요성을 제기하자 이번에는 환경단체에서 무분별한 간벌을 우려한다며 반대했다. 마주 달리는 기차처럼 두 기관이 대립하자 대학교수 등 관련 전문가들이 토론회를 여는 등 중재에 나섰다.

이런 곡절 끝에 1998년 숲 전문 시민운동 단체인 (사)생명의 숲 국민운동(이하 생명의 숲)이 탄생됐다. 구제금융기간이었던 당시 생명의 숲은 산림청과 공동으로 실업자를 고용해 숲가꾸기 공공근로사업을 펼치며 간벌과 실업자 구제 등 두 마리 토끼를 잡았다. 이후 생명의 숲은 전국에 걸쳐 13개의 지역조직이 생겨 2만여 명이 회원으로 참여하고 있다.

부산은 지난 12월 초에야 창립총회를 갖고 여창호(63) 전 부산 YMCA 이사장이 상임대표를 맡아 출범했다. 걸음마 단계인 셈이다. 제주를 제외하고는 부산이 사실상 전국에서 가장 늦게 발걸음을 내딛은 것이다.

뭐든 제2의 도시 위상에 걸맞게 보조를 맞춰야 한다는 강박관념을 지닌 부산에 생명의 숲 태동이 늦은 이유를 물었다. "굳이 하나를 꼽자면 울산 생명의 숲이 사실상 그동안 부산까지 커버해왔기 때문이지요. 공업도시인 울산은 전국 최악의 '공해백화점'이란 오명을 벗기 위해 생명의 숲이 비교적 빨리(1999년) 태동해 활동이 왕성한 편이지요. 이런 관점에서 늦둥이 부산 생명의 숲의 역할이 크다고 하겠습니다."

여 대표는 이를 의식한 듯 늦었지만 우선 서두르지 않고 내실화에 중점을 두겠다고 말했다.

그는 "숲 가꾸기 운동을 거창한 시민운동으로 접근하기보다 숲의 소중함을 널리 알려 시민들이 숲에 쉽게 다가가도록 유도하는 것이 급선무"라고 말했다. 시민 참여형 환경운동으로 승화시키겠다는 것이다.

이를 위해 그는 이미 올해 초부터 회원 및 일반 시민들과 함께 매월 둘째 주 토요일 부산 지역 숲을 대상으로 숲 탐방을 하고 있으며, 두 달에 한 번은 1박 2일 코스로 전국의 유명 휴양림과 수목원을 둘러보며 현장 토론과 함께 숲 공부를 하고 있다. 여건이 되면 가까운 대마도 숲도 찾아 일본의 숲 보호 정책도 배울 계획이다.

"부산은 해양도시로 널리 알려져 있지만 내륙에는 의외로 산이 많은 데다 전국 어디에 내놓아도 부끄럽지 않은 숲이 있어요. 성지곡수원지나 대신공원, 그리고 최근 개방된 회동수원지 숲이 대표적이지요."

여 대표는 부산의 이런 숲을 효율적으로 이용하고, 지자체가 미처 파악하지 못하고 있는 부분을 지적해 부산이 숲이 울창한 축복받은 땅임을 널리 알리겠다고 말했다.

이와 함께 여 대표는 생명의 숲이 전국적으로 실시하고 있는 학교숲 만들기운동에 동참하는 한편 숲 해설가 과정도 활성화하겠다고 덧붙였다.

지난 1976년 부산YMCA에 첫발을 디뎌 이사와 감사를 거친 후 2008년부터 1년간 부산YMCA 이사장직을 역임한 여 대표는 어째서 늘그막에 숲 운동을 시작했을까. 인터뷰 말미에 살짝 물어봤다.

"세간에선 저를 영원한 YMCA맨이라고 하지요. 하지만 저는 실은 원예고를 나왔어요. 시민운동을 하면서도 지금까지 쭉 생업으로 화원을 운영하고 있어요."

신학대학을 마치고 동의대에서 행정학 석사와 사회복지학 석사를 마친 그는 알고 보니 숲 해설가이자 원예치료사이며, 현재 한국원예복지협회 회장이었다. 원예 수목 등 숲과 관련해서 이미 전문가였다.