"가는 대나무 수천 개를 실처럼 한 올 한 올 정성껏 엮어 만든 '대발'에서 우리 조상들의 섬세함을 느낄 수 있습니다."

경남 통영의 나전칠기 못지않게 전국적인 명성을 얻고 있는 '통영대발'의 전통을 유일하게 이어가고 있는 염장(簾匠·대나무로 발을 만드는 장인) 조대용(57·사진) 씨.

그는 "일본과 중국 등 주로 동양권에서 '발' 제작이 이뤄졌지만 문양이나 품질면에서 결코 '통영대발'을 따라오지 못한다"고 힘주어 말했다.

지난 2001년 중요무형문화재 제114호로 선정된 조 씨는 4대째 가업을 이어 대나무 발을 제작하고 있다. 어릴적 부친의 어깨너머로 배운 '대발'을 만들어 온 지가 엊그제 같은데 어느새 40년이란 세월이 훌쩍 지나갔다.

그는 '통영대발'의 우수성을 널리 알리기 위해 지난 27일부터 다음달 4일까지 경남 통영예능전수회관에서 '발' 제작 40년 만에 처음으로 개인전을 열고 있다.

"대발은 더위를 쫓아내는 동시에 여름철 사생활 노출을 막아주던 생활용품입니다. 우리 선조들의 풍류를 엿볼 수 있는 전통이 점점 사라져가는 것이 아쉽습니다."

이번 전시회를 통해 자신이 수년 동안 정성을 다해 제작한 '통영대발' 20여 점을 선보이고 있다. 전시 기간 내내 '통영대발'의 제작 과정을 직접 시연한다. 그가 전시회를 개최한 것은 일반인들이 직접 만들어볼 수 있는 체험 행사를 통해 우리의 전통 문화에 대한 이해의 폭을 넓히자는 것이다.

'대발'은 햇볕을 가린다는 점에서 커튼과 유사하지만 바람이 통하고 또 밖을 내다볼 수 있다는 점에서 기능상 큰 차이가 있다. '대발'을 통해 바라보는 풍경은 또다른 운치를 안겨 준다.

조 씨는 요즘도 매일 아침 통영공예전수교육관 작업실에서 발을 엮는 작업으로 하루를 시작한다. 40년간 외길을 걸어왔으나 아직도 0.8㎜ 굵기의 가늘게 쪼갠 대나무를 명주실에 엮다 보면 이마엔 땀방울이 송골송골 맺힌다고 한다.

가로 150㎝ 세로 185㎝ 크기의 대발을 제작하기 위해서는 대나무 1800~2000개를 엮어야 하는데, 각종 문양까지 새길 경우 대발이 완성되기까지는 수개월이 걸린다고 했다. 작업을 하다보면 밤을 새우는 것도 허다하다.

그는 1980년대 당시 '대한민국' 문양을 새겨 넣어 제작한 '통영대발'을 청와대에서 구입할 만큼 실력을 인정받고 있다. 또 한국전통공예전승대전에서 대통령상을 수상하는 등 각종 대회에서 발군의 실력을 자랑했다.

이처럼 세계 최고의 '대발' 기술을 보유하고 있지만 그에겐 남다른 고민이 있다. 다른 전통문화 계승자들이 그러하듯 마땅한 후계자가 없기 때문이다.

조 씨는 "고유의 전통문화를 이어가기 위해서는 장인정신과 전통 수공예품의 가치를 인정해 주는 사회적 정서가 필요하다"고 강조했다.