클대(大-0)곧을 직(目-3)같을 약(艸-2)굽을 굴(尸-5)

대한민국이 코로나19 방역으로 매진하는 동안, 일본에서는 별다른 노력을 하지 않았음에도 확진자가 많지 않았고 사망자도 꽤 적은 편이었다. 미국이나 유럽의 경우와 견주어보면, 확실히 적었다. 그래서 그랬는지 일본의 아소 부총리는 “한국과 같은 취급은 말라”고 말했고 또 “일본은 民度(민도)가 높아 사망자가 적다”고도 했다. 특히 한국은 강제력을 써서 사망자가 적은 것처럼 말했다.

근대 이후에 “일본인들은 정직하다”는 평가가 많았고, 지금도 그런 평가를 믿는 이가 전 세계에 꽤 있다. 한국에서도 그런 평가를 믿는 사람이 적지 않은 것으로 안다. 그런데 과연 그렇다고 말할 수 있을까? “일본인들은 정직하다”는 표현에는 일본의 정치가나 관료 또한 정직하다는 뜻이 담겨 있을 듯한데, 과연 그러한가? 그렇게 민도가 높고 정직하다면, 역사를 왜곡하고 남의 땅을 자기 땅이라 우기며 자신들이 저지른 잘못에 대해 사죄하지 않는 까닭을, 자신들이 해악을 끼친 나라에 대해 혐오를 하는 까닭을 이해할 수 없다.

노자는 “大直若屈”(대직약굴) 곧 “지극히 곧은 것은 굽은 듯하다”고 말했는데, 일본인들은 아주 정직하기 때문에 마치 굽은 듯이 보이는 것일까?

노자의 말을 적용하기에는 머뭇거려진다. 왜냐하면, 일본인을 잠깐이나마 만난 적이 있는 사람은 대부분 “일본인들은 예의가 바르다”고 단정적으로 말하기 때문이다. 이는 일본인들의 행동에서 ‘굽은 듯이 보이는 것’이 전혀 없다는 의미다.

이쯤에서 드는 의문은 일본인들을 평가할 때 흔히 쓰는 그 ‘禮儀’(예의)와 ‘正直’(정직)이 과연 어떤 의미를 갖느냐는 것이다.

한국에서도 ‘예의’라는 말을 널리 쓰지만, 그 뜻을 제대로 알고 있는 이가 얼마나 될까 싶다. 대체로 ‘격식’이나 ‘형식’의 의미로 쓰고 있는데, 그런 의미가 없지는 않으나 전부라고 말할 수는 없다. 또 아랫사람이 윗사람의 말이나 뜻을 거스르지 않고 따르는 것으로 여기기도 하는데, 그것은 順從(순종)이요 服從(복종)이지 예의가 아니다. 고전학자