- 석 삼(一-2)사람 인(人-0)이룰 성(戈-3)범 호(虍-2)
한 사람이 번잡한 거리에 나타날 수 없는 범이 있다고 하면 믿지 않는다. 하지만 두 사람, 세 사람이 연속으로 말하면 믿게끔 할 수 있다. 이처럼 三人成虎는 근거 없는 거짓말이라도 자꾸 말하면 곧이듣게 됨을 이르는 말이다. 流言蜚語(유언비어)를 퍼뜨려 상대방을 중상 모략하는 것을 일컫기도 한다.
劉向(유향)이 전국시대 전략가들의 책략을 모은 '戰國策(전국책)'의 魏策(위책)에 이 이야기가 실려 있다. 魏(위) 나라 惠王(혜왕) 때의 일이다.
趙(조) 나라와의 싸움에 져 태자를 인질로 보내게 되었는데 수행원으로 중신 龐蔥(방총, 龐은 높은집 방, 蔥은 파 총)이 결정됐다. 조 나라의 수도 邯鄲(한단, 邯은 조나라서울 한, 鄲은 한단 단)으로 떠나기 전 방총은 왕을 알현했다. 만약 왕에게 어떤 사람이 달려 와서 호랑이가 나타났다고 하면 믿겠느냐고 물으니 믿지 않을 것이라고 대답했다. 두 사람이 와도 믿지 않겠지만 세 사람이 와서 말하면 믿지 않을 수가 없겠다고 말했다.
그러자 방총이 "시장 바닥에 호랑이가 나타날 수 없는 것이 당연한 이치인데 세 사람의 말에 호랑이가 되는 것(三人之言 則成虎/ 삼인지언 즉성호)입니다. 태자를 수행해 가면 뒷말이 많을 것인데 잘 굽어 살피시기 바랍니다"라며 유언비어를 믿지 말 것을 당부했다.
'韓非子(한비자)'에는 똑 같은 이야기에 태자를 수행한 방총이 龐恭(방공)으로 되어 있다.
한 사람이 그럴 듯하게 꾸며 거짓말을 전해도 많은 사람이 사실인 줄 알고 믿는다. '一犬吠形 百犬吠聲(일견폐형 백견폐성/ 개 한 마리가 그림자를 보고 짖으면 모든 개가 따라 짖는다)'이다. 이 말은 後漢(후한) 말기의 사상가 王符(왕부)의 潛夫論(잠부론)에 나오는 가르침이다.
4월 1일은 萬愚節(만우절·April Fools' Day)이다. 하지만 악의가 없다고 해도 소방서, 경찰서 등에 장난전화를 걸어 출동하게 하는 것은 범죄 행위일 수 있으니 하지 않아야겠다.
三人成虎(삼인성호)와 유사한 성어는 다음과 같다. 三人言而成虎(삼인언이성호), 三人成市虎(삼인성시호), 三人市虎(삼인시호), 市有虎(시유호), 市虎(시호), 市虎三傳(시호삼전), 市虎成於三人(시호성어삼인), 十斫木無不顚(십작목무부전), 衆議成林(중의성림), 曾參殺人(증삼살인)
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