- 中 75% 北 25%인 백두산… 천지는 절반씩 관할
- 첫날 악천후로 천지 못보고 이튿날 코스바꿔 도전
- 발아래 펼쳐진 백두대간의 장엄함에 압도될 즈음
- 1년 중 20일도 못 본다는 맑은 날의 천지 마주해

애국가 첫 구절 “동해물과 백두산이 마르고 닳도록 하느님이 보우하사 우리나라 만세”에 등장하는 백두산. 서글픈 현실이지만 분단 이후 현재 우리나라 사람은 백두산이 아닌, 장백산(長白山·창바이산)’으로 불리는 중국 내 경로를 통해서만 산 정상에 오를 수 있다.

중국 서파를 통해 바라본 해발 2640ｍ 높이의 백두산 천지 전경. 6월 중순에도 얼음이 형성되어 있다.

한국전쟁 발발 75주년인 올해, 취재진은 지난 11~12일 이틀간 백두산을 방문했다. 시시각각 변하는 날씨 탓에 백두산 천지를 볼 수 있는 날은 1년 중 산신님이 정하는 며칠밖에 되지 않는 것으로 알려져 있지만, 다행히 이번 방문길에 ‘하느님이 보우하사’ 천지를 한눈 가득 담아올 수 있었다.

현재 백두산은 중국이 75%, 북한이 25%를 관할하고 있다. 천지는 약 54.5%가 북한 소유이다. 중국의 저우언라이 전 총리와 북한의 김일성 전 주석이 1962년 10월 12일 평양에서 ‘조중 변계 조약’을 체결했기 때문이다. 이에 천지는 북한에 위치한 동파(坡=언덕)를 제외하고, 나머지 북파 서파 남파로 올라갈 수 있다. 이 가운데 남파는 북한 국경과 인접해 있기에 검문검색이 까다롭고, 관광객의 안전을 고려한다는 등 각종 이유로 중국 정부가 개방과 폐쇄를 거듭하면서 타 길목과 비교해 오르기가 힘들다.

중국 연길공항에서 인천으로 가는 비행기 창가에서 바라본 백두산 모습.

■인기절정 북파, 줄서는 데만 1만3000보

백두산 천지 등정 첫날인 지난 11일, 중국 길림성 연변조선자치주 이도백하진에서 출발한 취재진은 설레는 가슴과 카메라를 안고 북파로 향했다. 북파는 천지 바로 앞까지 차량으로 이동하기에 관광객이 가장 많이 찾는 곳이다. 2016년 7월 백두산관리위원회는 상반기(1~6월) 백두산 방문객(북·서·남파 이용객)을 45만 명으로 추산했는데, 1442개 계단이 있는 서파에 비해 북파를 이용하는 관광객이 두 배 이상 될 것으로 봤다. 통행이 까다로운 남파를 제외하면 반년 동안 북파로 백두산을 오른 방문객 수치가 최대 30만 명에 달한다는 계산이 나온다. 그만큼 줄도 길게 오래 서야 해서 이날 북파행 줄을 서며 기다리는 동안 무려 1만3000보를 걸었다.

백두산 천지의 북한령인 동파 지역.

무엇보다 천지 관광의 가장 큰 난관은 일교차다. 안내 가이드는 “해발이 높은 천지의 성수기는 6월부터 3개월로, 1년에 최대 60일간 관람을 기대할 수 있다. 그중에서도 20% 정도만 제대로 된 천지를 볼 수 있다”고 했다. 1년 중 천지를 제대로 볼 수 있는 날이 20일도 채 안 된다니…. 오르기도 전에 한풀 꺾이는 기분이 들었다.

아니나 다를까. 이날 취재진도 비바람과 안개가 가득한 천지를 마주하게 됐다. 내의, 터틀넥 셔츠, 점퍼, 우의까지 몇 겹으로 껴 입었지만 손가락 끝이 시릴 정도로 날씨는 매서웠다. 일부 중국 관광객은 패딩에 털모자까지 쓰고 나타났다. 추위에 온몸을 떠는 취재진을 향해 가이드는 “일교차가 큰 천지에서 두꺼운 옷을 빌려주는 곳도 있다. 하지만 중국인들은 대체적으로 세탁을 잘 안 하기 때문에 굉장히 더럽다. 이가 있는 경우도 있다”며 잔뜩 겁을 줬다. 쉽게 모습을 드러내지 않는 천지를 뒤로 한 채, 숙소로 온 취재진은 온천으로 몸과 마음을 추스르며 내일을 기약했다.

백두산 서파 1442개 계단에서 가마꾼이 관광객을 가마에 싣고 내려가고 있다. 가마 가격은 부르는게 값이다.

■1442개 계단 올라 천지 앞에 서다

이튿날인 지난 12일, 전략을 수정해 북파에서 서파로 향했다. 공교롭게도 중국 정부가 국도 공사를 하고 있었기에 길을 돌아 5시간 동안 버스를 탔다. 직선으로 갔다면 3시간 30분 거리라고 했다. 도로가 제대로 정비되지 않아 울퉁불퉁한 길에서 엉덩이춤을 한 시간 이상 추며 서파에 도착할 즈음, 꾸물거리던 날씨가 좋아지고 있다는 반가운 소식이 날아들었다. 버스 안에서 내의와 터틀넥 셔츠를 벗고, 면티에 점퍼만 입고 도전에 나섰다.

서파의 구경거리는 단연 1442개의 계단과 가마꾼이다. 계단은 800여 개까지는 개수를 표시해 놓았고, 그 이후부터는 듬성듬성 일부 숫자가 보였다. 땀을 훔치며 계단이 얼마나 더 남았나 싶어 앞만 바라보고 걷던 시선을 옆으로 돌리는 순간, 발아래 누워있던 백두대간의 장엄한 풍광이 눈앞에 펼쳐졌다. 백두산의 아름다움과 경이로움에 넋을 잃고 계단을 오른 지 30분이 지났을 즈음, 드디어 천지를 마주했다. “난 내가 아는 제일 높은 봉우리를 향해 오르고 있었던 거야…(중략) 그래 친구여 바로 여긴지도 몰라. 우리가 오를 봉우리는~” 뜬금없이 김민기의 노래 ‘봉우리(1993년)’가 떠올랐다. 해발 약 2640ｍ, 6월 중순까지 얼음이 낀 천지가 왜 동네 뒷산 연못처럼 친숙했는지 모르겠지만, 내가 아는 우리 땅에서 가장 높은 봉우리를 올랐다는 감동에 가슴이 벅찼다. 천지는 최대 수심 384ｍ로, 63빌딩 에펠탑 도쿄타워 정도 높이의 건축물이 들어갈 수 있다고 한다.

지난 11일 백두산 북파에서 백두산 천지로 올라가려는 관광객들이 줄지어 서 있다.

서파의 또 다른 볼거리는 1442개 계단에서 등반을 힘겨워하는 관광객을 유혹하는 가마꾼이다. 가격은 통상 오를 때 8만 원, 하산할 때 6만 원이라지만 ‘고무줄가’다. 산행에 힘겨워하는 어르신들이 하산 길에 많이 이용한다. 가마꾼 가격은 엿장수 마음이라, 하산길 약 280개 계단을 남겨 놓은 지점에서 “2만 원”을 외치는 가마꾼 소리에 한 한국 할머니가 “다 왔는데 비싸다”며 혀를 찼다.

천지를 만난 날 반가운 소식이 들려왔다. 새 정부가 전날 최전방 대북 확성기 방송을 1년여 만에 중단하자, 북한도 화답하듯 대남 소음 방송을 중단했다고 했다. 평소에는 별다른 생각이 없었는데 천지에 올라보니 북한을 통해 오를 수 있는 날이 언제일지 궁금했다. 북쪽 동포와 나란히 천지에서 대화할 수 있도록, 하늘의 길(천지)이 열리는 날을 기대해 본다.