미국에서 남북전쟁이 일어난 것은 1861년. 노예 수입을 금지하는 법안이 이미 있었지만 제대로 지켜지지 않았다. 또한, 흑인들이 자유인으로 사는 북부의 주에서 그들을 납치해 남부로 팔아버리는 일이 성행했다. 1841년 뉴욕에서 아내, 두 아이와 함께 살고 있던 솔로몬 노섭이 납치돼 노예로 루이지애나에 팔려간다. 아무런 말도 필요 없고, 항의도 소용없다. 죽지 않기 위해서는 침묵만이 요구된다. 뛰어난 바이올린 연주자였던 솔로몬은 플랫이란 노예가 되어 농장에서 일하게 된다. 무려 12년 동안.
'쉐임'의 스티브 맥퀸이 연출한 '노예 12년'은 하루 아침에 자유인에서 노예로 전락한 흑인의 이야기다. 자유인이었던 솔로몬은, 이제 플랫이라는 이름의 노예일 뿐이다. 주인의 명령 이외에 노예에게 허락된 것은 없다. 다행히 첫 번째 주인 윌리엄 포드는 좋은 사람이었다. 하지만 노예 제도에 관해서는 전혀 의심하지 않고 개입할 생각도 없다. 노예들에게 잘해주는 것 정도가 포드의 '착함'이다. 플랫이 백인과 트러블이 생기자 포드는 재빨리 팔아치운다. 나는 자유인, 이라는 플랫의 외침을 외면하고.
플랫의 새로운 주인이 된 에드윈 엡스는 전형적인 농장주다. 그는 흑인 노예를 사랑한다. 드문 일은 아니다. 인근의 다른 농장주는 흑인을 아내로 맞기도 했다. 그러나 엡스는 지금 부인을 버릴 생각이 없다. 아내의 질투를 막을 생각도 없다. 엡스가 사랑하는 그녀는, 아내의 학대를 받으며 고통스러워한다. 포드도, 엡스도 사악한 악당은 아니다. 그들은 평범한, 상식적인 사고를 하는 보통 남자들이다. 하지만 노예 제도라는 틀 안에서 그들은 사악한 인간이 된다. 제도가 그들을 타락시키고, 그들은 제도를 이용하여 안주한다. 영국 출신의 스티브 맥퀸은 흑인이다. 선조들의 이야기를 하면서도 '노예 12년'은 감정적으로 흥분하지 않는다. 최대한 냉정하게 솔로몬의 비참한 전락을 지켜본다. 영화의 첫 장면은 노예로 지내는 플랫의 모습이다. 우리가 알고 있는 노예의 일상. 하지만 그 남자에게는 노예가 아니라 자유인이었던 과거가 있다. 얼마 전에도 섬에서 노예처럼 일하던 사람들의 실상이 밝혀진 적이 있다. 지금도, 오로지 돈을 위해 사람들을 노예처럼 부리는 일은 곳곳에서 벌어진다. 그래서 '노예 12'년은 과거의 이야기가 아니라 지금 현재에도 벌어지는, 일상적인 차별과 착취의 사건 기록으로도 읽힌다.
아이들과 떨어져 플랫과 함께 팔린 여인이 있다. 통곡하는 그녀를 보고 플랫은 절망하지 말라고 한다. 현실을 받아들여야 한다고. 하지만 플랫이 원하는 현실은 어느 정도 상식이 통하는 세상이다. 엡스의 사랑을 받던 흑인 여인은 자신을 죽여 달라고 플랫에게 부탁한다. 노예 제도가 있는 한 그들의 삶은 결코 이성적이고 인간적인 '보통'의 현실이 아니다. 그들은 인간이 아니라 개인의 재산일 뿐이니까. 플랫이 아닌 솔로몬으로 돌아가야만 하는 그는 그래서 절망할 수밖에 없다.
아무리 착한 백인도, 노예 제도를 인정하는 한은 결국 이기적인 악인일 수밖에 없다. 제도란, 시스템이란 그런 것이다. 아무리 착하고 이성적인 사람도 사악한 제도를 긍정하며 순응하면, 결국 악마가 된다.
영화평론가
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