금강골 정상에 선 산행객이 아찔한 풍광에 환호하고 있다. 오른쪽에 층층이 선 바위군상이 아리랑재이다.

- 만리성 오르는 가장 빠른 길
- 온갖 돌 가득한 돌산, 위험성도 커
- 협곡 오르다 돌무더기 무너져 굴러
- 골병들기 딱 좋은 지옥길, 고개 내저어

금강골에는 두 개의 협곡이 있다. 가만히 있어도 귀가 울리는 V자 협곡을 '우는골'이라 부르고, 호랑이 아가리 같은 W자 협곡을 '톳골'이라 했다. 그리고 우는골에서 신불산상벌로 연결된 가파른 험로를 '아리랑재', 톳골에서 영축산으로 이어진 꼬불꼬불한 험로를 '꼬꼬랑재'라 불렀다. 두 협곡 모두 피를 부르는 계곡으로 알려진데다가, 산발치 포 사격장에서 쏜 불발탄이 도처에 깔린 지뢰밭 같은 곳이라 유령 아니고서는 발 디딜 생각을 말아야 한다.

■지뢰밭 금강골을 걷는 유령

개 대가리 찜 찌는 삼복더위가 지나고, 삼남 사자벌에 콩 타작이 시작될 무렵이었다. 떠돌이 시인은 금강골 지리에 밝은 토박이와 함께 '꼬꼬랑재'를 찾아보기로 하였다. 사방 어디서 봐도 꼭 같은 추임새인 고장산을 지나 사자벌로 향하였다. 사자벌은 임진왜란 때 철옹성 금강골을 함락시키려던 왜군들이 꽤 많은 허수아비를 세워 진을 친 곳이다. 이번 금강골 길라잡이가 되어 준 김성균(85) 씨 부부는 사자벌 들판 흙먼지를 덮어쓰고 콩 타작에 한창이었다. 알갱이를 털어낸 부댓자루를 경운기에 싣는 김 씨에게 콩깍지는 어디에 쓰느냐고 물었다. "키우는 소 겨울 양식이다"는 짤막한 대답이 돌아왔다.

김 씨는 금강골 '주검치'에서 길을 열었다. 오그랑쪼그랑 온통 주름투성이에 허리까지 꼬꼬랑한 김씨의 아내 대천댁이 어정어정 뒤따라왔다. 유방암에 좋다는 '홀입나무'를 채취하기 위해 따라나선 것이다. 통도사가 멀지 않음에도 과거 다섯 개의 암자가 있었던 금강골이 차츰 가까워지자 앞서 걷던 김 씨가 솟아오른 암벽 전시장을 가리키며 "만리성(단조성) 오르는 길 중에서 가장 빠른 길이 꼬꼬랑재다. 새피(억새) 베러 갈 때 패랭이 쓴 보부상들이 내려오는 것을 보았다"고 했다.

그러나 김 씨의 아내 대천댁은 "속지 마라. 돌산이다. 큰 돌, 작은 돌, 검은 돌, 흰 돌, 선 돌, 깎아지른 돌, 무시무시한 곳이라 잘못 짚으면 발목 잘린다"고 으름장을 놓았다. 아내의 말을 듣고 있던 김 씨는 "그래도 어머니 젖줄 같은 금강골폭포에서 펑펑 쏟아지는 물로 지은 마신 사지벌 농사는 풍년이고, 제조업체는 대박이다"며 공단으로 탈바꿈한 삼남 사자벌(삼성SDI 인근 들판)을 은근히 치켜세웠다.

■푸짐한 밥상 신불산상벌 나물밭

	꼬불꼬불한 톳골 꼬꼬랑재. 마을 주민이 숯을 굽거나 산판 일을 했던 곳이 간혹 눈에 띈다.

한편, 나물 박사 대천댁은 걷는 내내 나물 타령이었다. "초봄에 큰골 두릅 따고, 고사리밭등 고사리, 펑퍼등 꼬치미, 자라등 산멀구, 난두나무비알 산부추, 가을이면 큰 가거내 송이버섯, 작은 가거내 싸리버섯, 가천재 더덕, 운구지만디 반달비, 곤달비, 주계덤 참나물, 방아등 후방추, 골밭 배뱁추…." 늘어놓는 나물타령은 끝이 없었다. "그다음 우는골 머루, 다래, 산초, 톳골 약초, 꼬꼬랑재 산삼, 아리랑재 상황버섯 따 돈 벌고…. 정말로 산은 푸짐한 밥상인기라요." 숨이 넘어갈 듯 너스레를 떨던 대천댁은 혀로 마른 입술을 닦아내고는 "산천을 헤면 이 할매가 보통 할마시 아잉기라"며 각다분하게 중얼거렸다.

한눈에 봐도 일이 몸에 밴 대천댁은 가만있지를 못하는 성미였다. 일을 해야 허리가 덜 아팠고, 꼬꼬랑 허리가 펴졌다. "밀영장, 팔풍장, 구포장, 안강장, 산례장, 기계장, 청송장, 멀리 죽장장까지 안 가 본 장이 없어요. 나중에는 언양장에 곡물전을 아예 차렸네요. 들내 방터 사람치고 팔도방앗간 모르면 간첩이요. 까막눈인 날 보고 우리 아이들이 엄마 글을 알았으면 삼남들 다 팔아먹을 것이라며 글 모르는 게 천만다행이라 합디다"고 해 배꼽을 잡게 했다.

세 사람이 '중건내' 산기슭을 오르던 중에 나물 소쿠리를 들고 내려오는 한 주민을 만났다. 포 사격장에서 호루라기를 불어 도망치듯 내려오는 길이라 했다. 푸짐한 밥상이었던 금강골이 어쩌다가 지뢰밭이 되었는지 안타까웠다. 이 길은 과거 산에서 입살이를 하던 주민의 생명줄이었다. 사내들은 만리성 억새밭에 올라 억새를 베 날랐고, 아낙들은 나물을 캐 왔다. 거기다 동네방네 아이들이 소를 몰고 오르던 소몰이 길이기도 했다. 주민 이야기를 듣고 겁을 집어먹은 김 씨는 더는 산을 오르기를 꺼렸다. 할 수 없이 김 씨 부부는 마을로 내려보내고 떠돌이 시인 혼자 우회하여 금강골폭포로 들어갔다. 비류직하 삼천척(飛流直下 三千尺) 금강골폭포는 협곡 가랑이 속에 들앉아있었다.

■깊이 모를 벼랑과 꼬부랑꼬부랑 꼬꼬랑재

떠돌이 시인은 협곡을 내쳐 올랐다. 깊이 모를 벼랑과 깎아지른 촛대봉이 도열한 협곡은 유별천지였다. 꼬꼬랑재와 아리랑재가 갈리는 마당바위에서 왼쪽 벼랑길을 타고 톳골에 들어섰다. 하늘이 막힌 짙은 숲 속에 들자 바람을 피할만한 터가 나왔다. 여기서부터는 길을 물리치고 석간수 암벽을 타고 올라야 했다. 미끌미끌한 석산수 암벽을 기듯이 오르자 돌무더기와 암벽이 연거푸 이어졌다. 이 일대는 한국전쟁 당시에 빨치산 토벌대가 포를 쏘아 올린 곳이었고, 요즘에는 산발치에 있는 포 사격장에서 쏜 불발탄이 도처에 깔린 지역이라 발 디디기가 조심스러웠다.

8부 능선쯤에 오르자 건너편 협곡 아래에 희미하게나마 아지트 같은 것이 보였다. 돌무더기를 쌓은 작은 성 주변에는 어슴푸레 바위 구멍도 보였다. 왜군이 총을 쏘아 피가 터져 나왔다던 곳인가. 김씨에게 들은 피난 터가 떠올랐다. 들뜬 떠돌이 시인은 깎아지른 협곡 아래로 내려가기 위해 돌무더기에 발을 디뎠다. 그 순간 발아래에서 우지직 하는 소리가 났다. 아차, 뿌리 없는 돌을 밟았구나 싶은 순간, 아니나 다를까 돌무더기는 빚더미처럼 와르르 무너져 내렸다. 돌이 살아 있었던 것이다. 떠돌이 시인은 나락으로 떨어지듯 굴렀다. 돌끼리 부딪치는 굉음에 불꽃이 튀었다.

■매가 뚫지 못한 가시덤불 협곡

잠시 후, 정신을 차리고 보니 귓가에 참새 지저귀는 소리가 들렸다. 아, 살아 있구나…. 눈이 빠져도 그만해 다행이라는 말마따나 산 할아버지 보살핀 덕에 이만해 다행이라고 혼자 뇌었다. 그러나 말이 좋아 소금강산이지 골병들기 딱 좋은 지옥 길이라는 생각을 지울 수가 없었다. 기적적인 구사일생도 잠시, 염소만 한 돌에 깔린 발목이 욱신거렸다. 지난번 저승골 사고가 있었던 후 두 번째 부상이었다.

올무에 걸린 짐승처럼 돌에 깔린 솜방망이 다리를 꺼내기 위해 이빨 앙다물고 발버둥질했다. 마침 곁에서 참새들이 덤불 속을 드나들며 앙증스럽게 지저귀었다. 저런 머저리가 있나 싶어 가시덤불 속을 살펴보니, 놀랍게도 그 속에는 참새 떼들이 바글바글했다. 천적인 매가 뚫지 못할 가시덤불 속에 진을 친 것이다. 호랑이 아가리 속에 아지트를 친 이유가 바로 그 때문이었구나. 바라보기만 해도 오줌이 찔끔거리는 금강골 톳골. 매가 앉지 못하는 가시덤불 마냥 호락호락하지 않았다.

※ 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.