금강골 정상에서 산행객이 망원경으로 아리랑재를 살피고 있다. 아리랑재의 삼라만상 바위군상 중에는 암벽에 아슬아슬하게 걸린 '짚차 바위'도 보였다.

- 배내오재 중 험하기로 가장 소문난 협곡길
- 음곡에 들어서자 산세가 복잡하고 비좁아
- 짐승 울음 소리 들릴땐 온몸에 식은땀 절로

- '마당바위' 오르면 금강폭포 등 비경 펼쳐져
- 기기묘묘한 바위 군상은 '소금강산'에 비견

산 할아버지의 허락을 받아야만 출입이 되는 금강골을 찾아 나선 날, 때마침 한반도를 상륙한 마른 태풍이 그 위력을 과시하고 있었다. 일제강점기에 개설된 국도 35호선 신작로에 도착할 무렵에는 급기야 신불산 도깨비 바람이 삼동 들판을 우당탕 들었다 놓았다 하였다. 떠돌이 시인은 폭풍우를 가르며 깊으내(深川) 상류 금강골을 향해 내쳐 걸었다. 폭염을 먹고 자란 괴물 태풍이 휩쓸고 지나간 고을은 쑥대밭으로 변했지만 군함 같은 산이 막아주는 가천 들내는 거짓말처럼 멀쩡했다.

■골병들기 좋은 험로, 금강골 협곡

	우는골 '마당바위'에서 본 금강골 아리랑재. 기기묘묘한 촛대암봉과 협곡이 산행객을 매료시킨다. 금강골 도처에는 위험이 도사리는 험로가 많다.

영축산이 올려다보이는 산발치 들입에서 하늘을 이고 있는 신불산상벌을 갈마 보았다. 바로 아래에는 네 발로 기어올라야 하는 깎아지른 금강골 협곡이 있었다. 짙은 숲과 칼을 심어놓은 험상궂은 협곡이라 쳐다보기만 해도 오줌이 찔끔거렸다. 예로부터 배내골로 통하는 배내오령 중에서 가장 빠른 길이라, 갈 길 먼 길손들이 죽기 살기로 올랐던 험로였다. 더구나 암행어사 박문수가 '산성의 험준함이 한 명의 장부가 만 명의 적을 당해낼 수 있는 철옹성'이라 했던 그 골짜기였다.

장수가 많이 난다는 장자골을 오르다가 포 사격장 모서리에 세워진 경고문을 읽는 순간 그만 간이 졸였다. '경고 불발탄 폭발 위험'. 2005년 5월 산채 채취 중 고폭탄 폭발로 민간인 손목 절단, 사격간 민간인 출입으로 허벅지 관통상….

우리의 옛길이 어쩌다 쓸개 빠진 사람 아니면 가지 못할 지뢰밭이 되고 말았는가. 필자는 된 숨을 몰아쉬며 짙은 그늘 드리워진 금강골을 향해 선걸음을 놓았다.

■배내오재 중 가장 험한 금강골의 기구한 운명

'울산함양간고속도로' 공사가 시작되면 대문짝만 한 바람구멍이 날 기구한 운명에 놓인 금강골은 배내오재 중에서 험하기로 호가 난 잿길이었다. 활빈당이 통도사를 털기 위해 한때 이곳을 점령하기도 하였고, 임진왜란 때에는 왜적의 간담을 서늘하게 했던 철옹성이었으며, 한국전쟁 중에는 신불산 빨치산이 드나들며 배내골을 장악하기도 하였다. 빨치산 토벌작전에 돌입한 군인은 금강골 아래 사자벌(삼성SDI 일대)에서 신불산을 향해 무차별 포사격을 하였다. 그 당시 쏜 포를 맞아 세숫대야만 하게 파인 바위는 신불산 도처에 남아있다.

떠돌이 시인은 임진왜란 당시 아낙들이 왜군을 물리치기 위해 행주치마에 돌을 날랐다는 펑버등을 지나 대낮에도 어두컴컴한 협곡에 들어섰다. 배 큰 황소가 지나다닐 만한 길은 숲이 짙어질수록 등짐 진 보부상도 겨우 다닐만한 소로가 되더니, 급기야 나뭇가지가 배낭과 옷자락을 마구 잡아끌었다. 말갛게 밀린 '고사리밭등'은 콧등처럼 생겨 먹었고, '큰가그네등'은 대관을 쓴 형세였다.

낮인지 밤인지 분간할 수 없는 음곡에 들어서자 '우는골'과 '톳골'로 갈라졌다. 이곳 주민은 우는골을 '아리랑재', 톳골을 '꼬꼬랑재'라 불렀다. 하지만 우리 선조가 쓰던 순우리말을 두고도 80년대부터 '아리랑릿지', '쓰리랑릿지', '에베로릿지'라는 정체불명의 지명을 부르는 바람에 유서 깊은 우리 땅 이름은 말살되고 있다. 이를 보다 못한 신불산 토박이 농부가 개탄시를 적어 우는골 너덜지대에 세워두었다. 분기가 서린 너덜지대는 뒤꿈치를 들지 않고 걷다가는 살아 있는 돌무더기가 와르르 무너져 내릴 것만 같았다.

■네 발로 기는 아리랑재 바위군상은 소금강산

떠돌이 시인은 비에 젖어 미끌미끌한 아리랑 잿길을 네 발로 기다시피 올랐다. 걷는데 만큼은 날고 기는 보부상들도 두려워하는 험악한 암벽 길이었다. 필자는 암벽타기 시작점인 '마당바위'에 올라섰다. 음침한 톳골과는 달리 장도칼을 맞아 나가떨어진 기암괴석이 심어져 시야가 탁 트였다. 강풍에 서 있기 아찔한 마당바위 위에서 협곡을 번갈아 보았다. 안개비가 밀려와 고해(苦海)의 협곡이 되더니, 거짓말처럼 순식간에 안개비는 사라져 영축산 청룡등과 대관등, 금강폭포의 비경을 열었다. 저 고해의 협곡을 거룻배를 타고 건너고 있었단 말인가.

아리랑재 알머리인 '딱발구미'에서 내려다본 금강골은 장관이었다. 수백 개의 촛대봉우리가 심어진 소금강산이라는 말이 실감 났다. 군함 같은 바위, 거꾸로 정박한 거룻배, 망망대해를 떠도는 뗏목…. 추풍낙엽이듯 난파한 기기묘묘한 바위 군상을 살펴다가 암벽 끄트머리에 걸린 짚차에 눈이 멈추었다. 잠꼬대 같은 말이지만 한국전쟁 당시 신출귀몰하던 신불산 빨치산 사령관 남도부가 탄 '짚차 바위'로, 암벽에 아슬아슬하게 걸려 있었다.

우는골은 맹수들의 소굴이었다. 그러나 보부상들은 빠른 길이라 어쩔 수 없이 이 길을 택할 수밖에 없었다. 도산검수(刀山劍水)를 타야 하는 아슬아슬한 상황에서도 덮치는 맹수가 없나 간 졸여야 했다. 황소만 한 호랑이가 울면 지축이 흔들리며 협곡 바위가 흔들렸고, 승냥이 짓는 소리에도 메아리로 울려 서둘러 내려가던 보부상의 간담을 서늘하게 하였다. 그러나 짖는 맹수는 보부상을 물지 않았다.

■산그늘 큰 금강골에 맹수들 설쳐

이토록 험한 협곡을 장제마을에 사는 유갑순(80) 할머니는 소를 몰고 올랐더랬다. 심천못 당수나무 그늘에서 만난 유 할머니는 "새벽 다섯 시면 밥초베기 메고 소바리 길을 나섰다. 어린 나는 다리가 짧아 험한 칼등을 타기 어려웠지만 소는 오빠보다 더 잘 걸었다"고 했다. 유 할머니는 어릴 적 아리랑재를 타고 신불산상벌에 올랐던 시절을 생생히 기억했다. "우는등만디에 올라서면 만리성에 새피(억새)가 지천이라 소등 양쪽에 새피 지우는 작업을 했다. 소 둑디로 야물게 매야 하는데 어설픈 사람은 하지도 못해"라며 다부진 어투로 말했다. 늙은 소는 넉 단을 매고 오빠는 한 단을 겨우 맸다는 유 할머니는 "늙은 소라고 괄시마라. 남자 열 몫 하더라"고 했다.

산에서 입살이를 하던 유 할머니가 아리랑재 출입을 끊게 된 것은 '딱발구미'에서 표범을 만나고부터였다. "열여섯 살 아들과 '딱발구미' 산죽을 따는데 바위 위에 갈가지(새끼 범)가 움츠리고 있었다. 다행히 우리가 먼저 보아 살았지, 까딱했다가는 잡혀먹혔을 거야. 갈가지가 으르렁거려 머리카락이 서고 온몸이 얼어버리더라. 호랑이에 물려가도 정신만 바짝 자리면 된다는 다부진 마음을 먹고 뒷걸음쳐 내려왔다. 갈가지에게 시껍(기겁)을 하고 난 뒤로 다시는 나무하러 안 갔다"며 긴박했던 당시를 떠올리며 가슴을 쓸어내렸다. 산신령이 먹을 걸 안 주었던지 갈가지가 낮에도 마을에 내려왔다는 유 할머니는 "그나저나 이제 갈가지 없어졌으니 죽기 전에 만리성에 가보고 싶다"며 애절한 눈빛으로 금강골을 올려다보았다. 큰 산 밑에 큰 지게꾼 나고, 산이 커야 그늘 크다는 말이 딱 맞았다.

※ 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.