난공불락 신불산상벌 벼랑. 신불산상벌을 오른 두 어린이가 기쁨에 목이 터져라 만세를 부르고 있다. 임진왜란 당시 의병들은 금강골을 오르던 왜군에게 방어용 무기인 석퇴를 굴려 이 일대를 지켰다.

밤새 울부짖던 승냥이 울음소리가 그쳤다. 목기꾼은 쟁기 만들 목재를 찾아 떠꺼머리 아들을 데리고 산을 올랐다. 쟁기는 야문 노각나무가 재목감이었다. 광활한 신불산상벌에 오른 부자(父子)는 만리성에 에워 쌓인 단조천지를 갈마 보았다. 단조천지에는 열 개의 질펀한 못(늪지)이 있었다. 심한 바람이 불어 나무가 자라지 못하는 신불산상벌 단조천지는 온갖 기화요초와 나물로 반질반질하다가도 우수기에 접어들면 모를 심어둔 모판처럼 변하였다. 부자는 화전민이 당근과 감자를 심었던 백발등 '못본디기'로 어정어정 걸어갔다.

■환상적인 가을십리 신불산상벌 억새길

그로부터 반세기가 지난 후, 떠돌이 시인은 목기꾼의 아들 이우정(64) 씨와 함께 단조천지를 올랐다. 이 씨는 아버지를 따라 신불산상벌을 쏘다니며 쟁기 짤 나무를 구해 날랐더랬다. 아버지가 짠 '홀찌기 쟁기'는 근동에서 알아주는 명품 농기구였다.

신불산에서 영축산으로 이어지는 가을십리 길을 앞장서 연 농부 이씨는 "세상에서 가장 아름다운 억새 길일 것"이라 운을 뗀 뒤 "햇빛에 따라 억새 빛이 변한다. 한낮에는 생갈치 빛, 역광일 때는 물비늘 빛, 저녁놀이 질 때는 온통 황금빛이다"며 탄성을 질렀다. 떠돌이 시인 역시 자욱한 구름 위를 걷는 양 황홀감에 도취했다. 가을십리 신불산상벌을 걸으면/ 해가 떠도 좋고 / 달이 떠도 좋고/ 바람에 일렁이는 꽃을 봐도 좋고/ 어깨를 맞댄 억새를 봐도 좋소/ 싱숭생숭 이 내 마음 불 질러 놓은/ 그대 생각하면 좋고 또 좋소. 떠돌이 시인이 나풀대자 농부는 자지러지게 웃었다.

떠돌이 시인과 농부는 임진왜란 당시 의병들이 허수아비를 세워두었던 동남쪽 버렁 길을 내쳐 걸었다. 가을십리 신불산상벌에서 내려다본 동녘의 조산(朝山)들은 부처님을 보고 엎드린 형세였고, 그 들녘은 부처님 손바닥이었다. 이씨는 "가천 방기 넓다 해도 뛰어 봤자 부처님 손바닥 안 아닌가" 일축하고는 "기가 센 신불산(神佛山) 산군은 부처님이 누워 있는 형상이다. 간월산은 부처님 머리통, 간월재는 목, 신불산은 몸통, 산상벌은 다리, 영축산은 부처님 발이다. 그래서 부처님 발아래 있는 통도사가 번창한다"며 그럴싸하게 산 형세를 해석했다.

■여보게, 떠도는 자의 수양은 공염불일세

	이발기로 밀린 듯 황폐화한 영축산과 단조천지. 영축산 정상에서 천지 샘터로 이어진 2㎞ 방화선으로 열 군데의 늪지는 사막화되어가고 있다. 습지를 지탱해 주던 억새가 사라지면서 방화선 모래가 서서히 늪지를 침식했다.

단조천지와 깎아지른 협곡이 보이는 버렁 길은 아찔하였다. 버렁 길 벼랑 가까이에는 금강골 협곡을 타고 올라오던 왜적을 물리쳤던 의병들이 방어용 무기로 썼던 석퇴가 무더기로 쌓여 있었다. 바로 그곳에 농부 이씨가 세운 '단조봉 올라' 팻말이 눈에 띄었다.

사람이 못 할 일을 신이 하네/ 멀리서 바라본 산 어머니 품속/ 두 차례 모진 전란 품어 안은 산/ 겨레에 바친 영혼 구국의 불씨/ 오백 년 향한 세월 남길 말 몰라/ 무너진 성돌만 그날을 알까/ 흐른 피 못다 한 삶 피못 된 사연/ 억새꽃 구름 같은 능선 길 따라/ 무심히 오고 가는 산행길 가네. 신불산 농부 이우정

신불산의 얼이 서린 이 씨의 시를 보고 있노라니 그동안 길에서 닦은 떠돌이 시인의 수양은 공염불이었다. 그러나 이씨는 자신이 세운 팻말을 두고 "내 좋아서 주절거리는 소리다. 아내는 미친 소리 듣는다고 하지 말라 하더라"며 객쩍어하였다.

■피로 물든 단조천지 개구리는 배도 붉어

두 사람은 백발등으로 이어지는 억새밭을 헤치고 들어갔다. 어깨높이의 억새를 헤집고 가노라니 어디서 북소리가 울리는 듯했다. 이어서 요란한 말 발걸음 소리가 물밀 듯이 밀려왔다. 목청 터져라 질러대는 함성에 이어 쏟아지는 비명과 울부짖음이 억새밭에서 들렸다. 억새밭을 헤맨 끝에 오른 곳은 단조성을 지키던 의병들의 주둔지였던 백발등이었다. 두 사람은 백발등 산발치에서 단조천지를 굽어보았다. '못본디기' '물풍지' '진풀못' '피못'은 분간할 수 있었지만, 나머지 여섯 개의 천지 못은 어디에 있는지 알 수가 없었다. 이씨는 "단조천지 사방 십리가 물구디였다. 우리 아버지는 여기에는 일 년 내내 물이 마르지 않는 천지 못이 열 군데가 있다고 했다"는 이 씨는 인생무상 '백발가'를 구슬프게 부르기 시작했다.

단조성이 우뚝 솟아 구름에 쳐져/ 오봉 안에 폭포소리 웅장하도다. 고서고금 헤아리니 만사람 백발이요/ 못 면할 손 죽음이라/ 원수로다 원수로다 백발등이 원수로다/ 새가 되어 날아가는 못본디기 원수로다

두 사람은 '피못등'으로 조심스레 걸어갔다. '피밭등' 아래 '피못' 안에는 사진 동호회 회원들이 희귀식물 립스틱 매화와 물매화를 촬영하기 위해 늪지를 무자비하게 밟고 다녔다. 오랜 세월 식물의 퇴적물로 형성된 이탄이 깔린 고산늪지는 183종의 희귀식물, 13종의 척추동물, 51종의 곤충이 사는 생태 보고였다.

이를 지켜보던 이씨는 "이곳은 화전민이 묘를 쓰면 좋다는 곳이다. 묘를 쓰기만 하면 마을 사람들이 올라와 파내었다"며 '피밭등'과 '피못' 일대를 번갈아 보았다. 피밭 바닥을 살핀 이씨는 "피못 개구리는 배가 발갛더라"고 말했다. 그러고 보니 진풀이 누운 '피못'은 다른 곳에 비해 붉은색을 띠어 억새군락지와는 대조적이었다. 철분이 많은 탓이라 하기도 하고, 임진왜란 당시 단조성을 지키던 의병들이 몰살을 당해 피로 물든 늪지라는 말이 전해 오기도 하였다.

■막힌 하늘을 불로 뚫었던 영남알프스

그러나 단조천지는 영축산 일대를 무자비하게 밀어버린 방화선 설치로 물길이 달라지고 토사에 밀려 본 모습을 잃어가고 있었다.

워낙 고성(해발 940~960m)이라 제대로 손을 써보지 못한 채 훼손은 가속화해 갔다. 단조천지와 단조성이 손을 놓고 있을 수밖에 없는 것은 행정적 소관은 경남 양산 관할이었으나, 역사적 기록은 울주군 소관이라 사각지대에 놓여있다.

한편, 오래전부터 이 일대에는 불이 잦았다. 이씨는 "화전민들이 땅을 일구기 위해 만리성 억새만디에 횃불을 들고 올라가 불을 질렀다. 억새밭이 만리성 안에 있어 불이 산 밑으로 내려가지 않고 억새밭만 홀라당 태웠다"며 불 이야기를 실감 나게 했다.

바짝 마른 억새는 따닥따닥 소리를 내며 단조천지를 단숨에 집어삼켰다. 요원의 불길은 간월재, 사자평으로 번져 동짓달 내내 타들어 갔다. 꽃이고 억새고 불에 타고나면 이듬해는 나물 천지가 되었다. 불구경만큼 볼만한 구경거리 없다는 말마따나 불바다로 변한 천화현(穿火峴, 영남알프스)은 상상만 해도 장관이었다.


※ 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.