신불평원에서 흘러내린 열두 봉우리가 멀리 구름바다에 빠진 삼남 들판까지 이어져 있다.

- 신불평원서 마산마을 잇는 산봉우리
- 빨치산 총부리에 끌려간 민초 많아
- 상투바위 오르니 광활한 억새평원
- 소똥·뚝배기 엎어놓은 모양 같기도
- 정상서 동녘 흐르는 물 기름져 명당

막힌 하늘을 불로 뚫은 천화현 화등(穿火峴 火嶝, 하늘억새길)에서 세상과 통하는 통로가 배내오재(梨川五嶺)였다면, 열두 쪽배기등(十二 大小連嶝)은 신불평원을 연결하는 길이라 할 수 있다. '열두 쪽배기등'은 신불산과 영취산의 연결고리인 신불평원에서 삼남면 마산마을 날꼬지로 이어진 크고 작은 열두 산봉우리를 말하는데, 거미줄 같은 하늘억새길 중에서 가장 아기자기한 산등이다. 그러나 순한 소등 같은 열두 쪽배기등에도 혁명을 꿈꾸는 사람들이 드나들었다는 사실을 아는 사람은 그다지 많지를 않다. 이번에는 살을 에고 뼈를 깎아낸 산 주름 깊은 열두 쪽배기등 속살을 들여다보는 발품을 팔아보았다.

■목 없는 빨치산 영혼 떠도는 열두 쪽배기등

떠돌이 시인은 열두 쪽배기등 끝자락인 마산마을 날꼬지에서 길을 열기 시작하였었다. 국도 35호선과 KTX 울산역 사이의 삼남 들판 한가운데에 자리 잡은 마산마을은 신불산에서 흘러내린 물이 코끼리 상(象)자를 이루는 '살미거랑'을 낀 촌락이었다. 기행에 이력이 붙은 시인은 일제강점기 당시 주재소와 왜인 학교가 있었던 중남에서 소가천천을 끼고 타박타박 걸어 올랐다. 나무그늘 아래에서 한가로이 쉬고 있는 할머니들에게 귀동냥도 할 겸 다가갔다. 일제강점기 도요오카 농장, 한국전쟁 때 불탔던 삼남면소 자리를 수런수런 물었다. 까마득한 과거사를 들먹이자 너나없이 낯선 사내를 경계하는 눈치가 역력했다.

떠돌이 시인을 힐끔힐끔 훔쳐보던 할머니가 먼저 말문을 열었다. 움푹 꺼진 눈에 나무 비녀를 찌른 할머니는 "열두 쪽배기 거긴 뭐 하로 가요?" 하며 싸움닭 기세로 되물었다. 한국전쟁 당시의 전사(戰史)를 찾는다고 대답하자 자신을 반천댁(86)이라고 밝힌 할머니가 "아저씨, 우리 편 맞지요?" 하며 다소 경계를 누그렸다. 자라 보고 놀란 가슴 소댕 보고 놀란다고 가슴을 쓸어내린 반천댁은 "열두 쪽배기는 빨갱이 짐꾼으로 끌려간 서방을 찾아 쏘다니던 길이었다"며 멍울 진 사연을 하나씩 털어놓았다. 신불산 주변은 한국전쟁 당시 빨치산 총부리 앞에 짐꾼으로 끌려간 민간인이 많은 곳이다. "우는등 만디(신불평원 일대)에 숨어 있던 빨갱이가 저리 가라고 돌을 던지는 바람에 몇 번이나 돌아오곤 했다"는 반천댁은 "빨갱이 때문에 딸 가진 집들은 다른 마을에 재웠다"며 회상도 버거워했다.

좀체 속내를 털어놓지 않을 성싶었던 눈이 움푹 꺼진 비녀 할머니가 속에 담고 있던 심정을 털어놓았다. "목 없는 서방 머리를 찾아 열두 쪽배기를 얼마나 헤맨 줄 모른다. 키가 껑충 크고 얼굴이 하얀 목 없는 서방을 저승에 가면 알아볼지 몰라." 말꼬리를 사린 할머니는 이어서 "빨갱이 자식 설움 받던 똑똑한 아들은 제 명에 못 살고 요절했다"며 목 놓아 울음을 뽑아대는 매미이듯 길바닥이 꺼지라고 한숨을 내쉬었다.

■뚝배기보다 장맛이 낫는 민초들의 생활길

	한국전쟁 당시에 울산보도연맹사건으로 남편을 잃고 평생을 홀로 산 미망인이 암흑 동굴 같은 우물 속을 들여다 보고 있다. 최근 대법원은 울산보도연맹 희생자에게 승소 판결을 내려 유가족들은 국가적 보상을 받고 명예회복을 하게 되었다.

떠돌이 시인은 삼 놓던 큰 들내(대가천)를 지나 고장산으로 향했다. 고장산 아래 어느 농가에서 감 따는 소리가 들렸다. 떠돌이 필자가 담 너머로 목을 내밀어 장대로 감을 따는 집주인에게 익지도 않은 감을 벌써 훌치느냐고 새살대자 "감도 안 달리는 게 어지러 사서 죽겠다"며 구시렁댔다. 그리고는 "양철 지붕에 감 떨어지는 소리에 깜짝 놀라 간이 떨어질 지경"이라며 궁상을 떨었다. 떠돌이 시인은 넉살 좋게 마당 넓은 집으로 들어갔다.

늙은 감나무 못잖게 찌그둥 기울어진 오두막집 한 채가 눈에 들어왔다. 밀면 넘어질세라 세월의 무게에 용케 견디고 있는 것이 신통했다. 얼굴에 양봉 망사모를 덮어쓴 집주인 이은성(83) 씨가 장대를 내려놓고 나왔다. 필자가 찌그둥 기운 오두막집을 보고 혀를 내두르자 이씨는 "이 집 나이가 나보다 더 많은 120살이요. 그보다 더 오래된 저 감나무는 200살이나 된다오"라며 일러주었다. 이씨 역시 찌그둥한 오두막집처럼 평생 이 집을 지켜온 터줏대감이었다.

떠돌이 시인은 열두 쪽배기등 산악지대를 본격적으로 오르기 시작하였다. 한 발 한 발 오를수록 '펑퍼등' '꼬꼬랑재' '우는골' '칼등'이 위용을 드러냈고, '대관등'(大觀嶝) '함박등'이 호위를 했다. 이웃한 대관등은 웅장한 경관인 반면에 열두 쪽배기등은 서민 풍이었다.

한편, 떠돌이 시인은 작은골에서 열두 쪽배기등으로 오른 일이 있었다. 작은골은 처음부터 고생바가지였다. 불승사 골짝에서 얼마 못 가 길이 끊기는 바람에 코가 돌에 닿도록 너덜지대를 기어올라야 했다. 한눈을 팔다가 날카로운 돌 더미에 발목이 날아갈 수 있는 아찔한 위기도 맞았다. 그러나 삭막한 돌무더기에서 한 송이 꽃을 발견하곤 사막에서 오아시스를 만난 그 이상의 경이로움을 맛보기도 하였다.

■열두 개 소똥 무더기, 열두 개 뚝배기 봉우리

어렵사리 열두 쪽배기 정상인 상투바위(1046m)에 올랐다. 깎아지른 산세에 비해 숨겨진 산등 뒤로는 놀랍게도 광활한 억새평원이었다. 주민은 이곳을 '운구지 만디' 또는 '우는등 만디'라 불렀다. 상투바위에서 내려다본 열두 쪽배기는 크고 작은 소똥 무더기가 뚝뚝 떨어진 형상 같기도 하고, 한편으로는 아가리 큰 뚝배기 열두 개를 엎어놓은 모양 같기도 했다. 멀리 삼남 들판에 있는 마산마을의 언덕배기는 밥자배기, 그다음 봉우리는 애자자배기, 또 다음에 있는 마을 뒷산은 팥죽자배기를 엎어놓은 모습이었고, 높은 산으로 다가올수록 우거짓국을 담은 찰흙뚝배기, 알뚝배기, 질뚝배기가 일렬로 늘어서 있다. 주둥이 넓어 둥글넓적한 고장산부터는 상투바위를 향해 숨 가쁘게 치달아 정상에 도달해서는 죄수 머리에 덮어쓴 용수갓 봉우리가 되었다.

그동안 영남알프스 일대를 줄곧 관찰해온 떠돌이 시인은 영축산과 신불산 일대를 '북두칠성 서생동출'(北斗七星 西生東出)의 산경(山景)으로 읽었다. 즉, '영취산 북쪽으로 흐르는 물이 약수라면, 신불산에서 발원하여 동쪽으로 흐르는 물은 기름지다'는 뜻이다. 실제 발로 지도를 그려보면 영축산 북쪽 청수골 물은 약수(藥水)나 마찬가지였고, 열두 쪽배기 정상인 신불평원에서 동녘으로 흐르는 물은 기름져, 천하명당으로 손색이 없었다.


※이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.