신불재 큰골에 있는 움막 터. 과거 숯을 굽거나 쇠를 녹이던 사람들이 기거했던 곳이다.

- 옛 운구지마을에 쇠작업장터 뚜렷이 남아
- 해발 700m 위치 '쇠밭등 어심내기' 샛길은
- 숯장이·쇠부리꾼·불매꾼 타던 지름길

- 이곳서 녹인 쇠는 낙동강으로 나가 공급돼

민족의 정기가 말살되어 가던 1925년, 쇠부리꾼이 바람의 언덕을 열고 나왔다. 울산 달천에서 구한 무거운 광석을 지고 신불재를 오른 터라 초주검이었다. 쇠부리꾼은 신불재 '참새미'에서 목을 축인 후 '바람재'를 넘어 배내골 쇠부리터로 향했다. 김도령 바위에서 사내를 내려다보던 표범이 억새 수풀을 헤치고 뒤따랐다.

■신불산에서 흐르는 서생동출 물은 기름져

	신불재 고갯마루는 영축산 신불산 배내골 삼남을 잇는 연결고리로, 강풍으로 나무가 잘 자라지 않아 억새만 무성지다.

그로부터 약 87년 세월이 흐른 후, 떠돌이 시인은 신불산 기슭에서 암흑시대를 보낸 쇠부리꾼을 찾아 신불재(神佛嶺)를 올랐다. 잿길을 찾아 나선 곳은 울주군 삼남면 가천리로, 일제강점기에 과수 농장이 많았던 작은 들내 '산도밭들'이었다.

요란한 바람을 가르며 산도밭들을 걷다가 어느 과수농장 울타리에서 멈추어 섰다. 태풍에 떨어진 배가 과수농장 바닥에 뒹굴고 있었다. 봉투를 벗기면 썩은 배 투성이였고, 영근 배도 아슬아슬했다. 수심 가득한 농장 주인은 안쓰러운 표정으로 바라보는 떠돌이 시인에게 먹어보라며 낙과를 권하였다. 한쪽이 짓물러진 배는 물이 많고 달았다.

"강풍이 분다는 데, 바람만디 뭐 좋다고 올라가는교?" 농장 주인이 나무라듯 물었다. 신불재 쇠부리터를 찾아간다 하자 "나도 한창때는 하루 두 번씩 올랐다. 첫 닭 울면 소 몰고 올라가 새(억세)를 베 내려오고, 해 빠지기 전에 또 올라갔다. 벤 새를 다발로 묶어 소등에 지우고 내려왔다." 자신의 이름이 임수우(80)라 밝힌 농장 주인은 이어서 "지붕 이을 때면 시월 마른 새(마른 억새)를 베 날랐고, 퇴비로 쓸 때는 유월 풋새(연초)를 베 날랐다"고 말했다. 그러고 보니 영남알프스 일대 민가 대부분이 억새 지붕이었지만, 이제는 눈을 씻고 봐도 찾을 수 없었다. 신불평원에 부지기수로 널린 억새로 지붕을 잇는다면 억새 생식도 건강해지고, 둘레길 체험 상품도 될 성 싶었다.

■쇠를 녹이는 불과 바람이 있는 신불재

과수농장을 나와 못 둑을 오르자 신불산 큰골에서 흘러내린 청수를 가둔 가천저수지가 나왔다. 1925년에 축조된 수리 못의 제방 길이는 295m로, 당시로써는 꽤 큰 못이었다. 전망 좋은 수리 못 가에는 조선총독부 협판(協瓣, 차관급)을 지낸 송태관(宋泰官)의 제우(齊宇)가 보였다. 왜식 축대와 빨간 벽돌담장, 솟을대문, 높은 대리석 계단, 들린 제실의 기세에 질릴 지경이었다. 그는 일제강점기에 떵떵거리던 세도가였으나, 해방 후에는 친일명부에 등재된 인물이다. 전국 스무 군데나 되는 그의 제실과 친일 행각을 생각하면 솟을대문간에 똥을 한 무디기 싸두고 입산했으면 하는 분노가 치밀어 올랐다.

한편 수리 못 일대는 울산시가 신불산 케이블카 하부 승강장을 염두에 두고 있는 곳으로 알려졌다. 떠돌이 시인은 닭 쫓던 개처럼 까마득한 신불산을 올려다보았다. 이 일대에 케이블카 하부 승강장이 설치된다면 하이힐을 신고도 10분이면 큰골을 가로질러 신불재 서방바위에 올라설 수 있을 것이다. 목재 데크로 피 칠갑이 된 신불산, 바리깡에 밀린 영축산…. 난개발로 몸살을 앓고 있는 이 일대를 생각하면 가슴이 아렸다.

필자는 큰골을 따라 신불재 할딱고개를 내쳐 올랐다. 오르는 우측으로 칼을 심어 둔 칼등(신불공룡능선)과 쇠밭등, 넓적등, 팥밭등, 나발등이 늘어섰고, 좌측에는 상투바위, 서방바위, 턱걸바위(삼봉)와 함박등, 열두 쪽배기가 위풍스럽게 버티고 섰다. 그리고 큰골에서 흐르는 물은 가천저수지가 받아들였다. 큰골에 들어서자 숯장이들이 기거하던 움막 돌담을 볼 수 있었다. 해발 700m에서는 산허리를 타는 '쇠밭등 어심내기' 샛길이 나왔다. 등억 가달고개로 이어지는 지름길로, 쇠를 채굴했던 쇠판골 기슭에는 지금도 쇠붙이가 흩어져 있었다. 신불재가 배내 주민의 주요 통로였다면, '쇠밭등 어심내기' 길은 숯장이, 쇠부리꾼, 불매꾼이 타던 유일무이한 지름길이었다.

■화끈한 바람 필요한 사람은 바람의 언덕에 오라

하늘이 막힌 골짜기를 용케 빠져나오자 신불재 '참새미'가 나왔다. 다리야 고생했다. 쉬었다 가라. 바람을 탄 까마귀가 자지러지게 울어대었다. 사시장철 마르지 않는 시원한 찬물을 한 모금 마시고 대피소에 들어갔다. 안면이 있는 산장지기는 "헬기는 공중으로 데크용 목재를 나르고, 오소리는 땅굴로 나른다"며 밤새 대피소 문턱 아래를 뚫어 놓은 오소리 땅굴을 보여주며 너스레를 떨었다. 그는 "땅굴 파는 기계 오소리는 의외로 사납다. 잘못 건드리면 손목이 잘리고, 달려드는 사냥개도 물어 죽인다"며 으름장을 놓았다.

바람의 언덕 신불재에 올랐다. 바람은 떠도는 시인의 길을 막았다. 살을 에고 들어온 바람에 재킷이 터질 것 같은 화끈한 바람이었다. 화끈한 바람이 필요한 사람은 바람의 언덕으로 오시라. 영남알프스 배내오재는 잿마루마다 그 바람 방향이 달랐다. 동풍이면 간월재, 서풍이면 신불재, 북풍이면 딱발재, 남풍이면 구름재…. 일순간 몸이 휘청거리더니 필자의 모자가 강풍을 타고 산 아래로 날아갔다.

필자는 신불재를 넘어 '선짐이 질등'으로 내려갔다. 등짐을 지고 가던 나그네가 짐을 진 채로 쉬었다는 배내구곡 계곡 길이었다. 배내골로 곧장 내려가자 1969년 독가촌 이주정책으로 사라진 '운구지' 마을이 나타났다. 과거 쇠부리꾼들이 살았던 집터와 묵은 전답이 떠돌이 시인을 맞이했다. 쇠부리 터에는 쇠를 녹이던 가마터와 쇠똥이 너부러져 있었다.

신과 부처가 있고, 물과 불 그리고 화끈한 바람이 있는 신불재를 두고 '쇠판골', '쇠 구디'라 부르는 연유를 실감할 수 있었다. 이곳에서 녹인 쇠는 파래소폭포 백련광산에서 캔 아연과 함께 멀리 낙동강으로 나갔다.

※ 이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.