신불산 칼등을 네 발로 오르는 산행객. 스물아홉 암봉의 칼등을 신불공룡능선이라 부른다.

- 기기묘묘 바위로 만들어진 칼등 위로
- 벌벌 기고 어질어질 노랗게 질려도 몰려
- 태풍 매미 때 폭풍우 소리 들으러 오는 여인도
- 팜므파탈의 치명적 매력으로 산꾼 유혹

붉은 옥돌이 무더기로 쏟아져 나오는 옥산(玉山)이 산신령의 줌치(주머니)로 소문이 났던 1971년. 보석 지게를 진 옥짐꾼이 신불산 칼등을 타고 있었다. 마침 동녘에는 휘영청 보름달이 떠올랐고, 해는 서산으로 떨어지는 터라 해와 달이 공존하는 천지는 붉디붉었다. 예로부터 간월산으로 떨어지는 저녁노을을 두고 '석양낙조간월봉'(夕陽落照肝月峰)이라 하여 헌양팔경 중에서 최고의 비경으로 꼽았다.

구슬 땀방울을 흘리며 칼등을 타는 사내는 옥산에서 캔 자수정을 운반하는 인부로, 산주 몰래 빼돌린 옥돌 뭉치를 야밤을 틈타 옮기는 중이었다. 가달고개에서 쇠판골로 빠지는 지름길이 있기는 했지만, 행여 남의 눈에 띌까 짐승도 마다하는 칼등으로 오르는 것이다. 이리 봐도 낭떠러지, 저리 봐도 까마득한 벼랑, 옥짐꾼은 칼날 같은 바위에 고무신을 디뎌놓을 때마다 아찔하기는 했으나 발걸음만은 날아갈 듯 가벼웠다. '섶을 지고 불 속에도 뛰어드는데 이까짓 칼등쯤이야'. 그는 보석 지게에 든 옥돌 뭉치가 찌그둥 기울어질 때마다 미끈으로 균형을 잡으며 잰걸음을 했다.

■천하명산 신불산의 옥에 티 '댓기리 자수정'

그로부터 40년 세월이 흐른 후, 떠돌이 시인은 옥짐꾼이 숨어들었던 신불산 칼등(신불공룡능선, 일명 칼바위)을 돌아보기로 하였다. 출발지는 등억온천단지와 가달고개가 만나는 작천교 삼거리. 봄이면 상춘 벚꽃 터널이 열리는 작천정 상류였다. 리어카도 겨우 다녔던 가달고갯길은 말끔히 포장이 되어 있었고, 다이너마이트를 폭파하여 두더지 모양 옥돌을 채굴하던 벌집 광산은 전시장으로 말끔히 변해 있었다.

옥짐꾼이 지고 올랐던 보석 지게 가마니 속에는 '댓기리 자수정'이 들어 있었다. '댓기리'는 옥산에서 출토된 자수정이 흠 잡을 데 없이 완전무결하다고 하여 생겨난 말로, '옥에 티'와는 상반된 말뜻이다. 더구나 일본 왕실을 대표하는 자주색 빛깔이라 당시 식민지 향수가 남은 일본인들은 '댓기리 자수정'을 보면 거푸 넘어가기를 했다. '댓기리 자수정'이 날이 갈수록 명성을 떨치는 귀한 보석이 되자 원석을 사려는 서울 보석 상인들이 돈 보따리를 들고 줄을 섰고, 옥산 일대는 일확천금을 노린 사람들로 북새통을 이루었다.

떠돌이 시인은 신불산 끝자락인 쇠판골을 향하여 출발하였다. 신불산 동북 방향이 음지라면, 정동향으로 뻗은 칼등은 대체로 양지였다. 한국전쟁 당시 빨치산 출몰을 감시했던 참호를 지나자 칼등으로 오르는 산길이 본격적으로 이어졌다. 이 산길은 칼을 심어 둔 도산검수(刀山劍水)로, 나무꾼, 사냥꾼, 땅꾼, 심마니, 숯퇴개꾼처럼 산에서 입살이를 하는 사람들이 아니면 통행을 꺼렸던 험로이다. 한국전쟁 당시 빨치산 토벌군이 쏜 박격포에 맞아 떨어져 나간 그늘바위에서 세모 대가리 독사와 승강이질을 벌이다가 줄행랑치듯 내쳐 올랐다.

■스물아홉 톱날 암봉, 요동치는 신불공룡능선

신불공룡능선 꼬랑지 격인 '노루미기'에 올라서자 요동치는 칼등이 나타났다. 창 맞은 공룡처럼 꾸물대는 칼등을 두고 요즘 산악인들은 '신불공룡능선'이라 부르지만, 선인들은 멀리서 올려다보면 길마처럼 잘록하다고 하여 '말등' '톱날등' '칼콧등'이라 불렀다.

음기가 흐르는 신불산 치마폭에는 등억, 화천, 간월마을이 파묻혀 있고, 신불산에서 떨어져 나간 옥산은 꽃잎으로 분분했던 작괘천을 끼고 있었다. 옥산은 바위 색이 희고, 옥이 나고, 작천정의 앞산이라 하여 백택안산(白澤案山)으로 불리는 산이다.

칼등은 네 발로 걷는 구간이었다. 공룡 뿔에 옻칠하듯 굳어버린 기기묘묘한 바위 위를 한 발 한 발 내디뎠다. 성난 황소 뿔 바위, 닭 볏 바위, 앙버팀을 하다가 억지로 끌려오는 염소 뿔 바위, 푸줏간 장두칼 바위, 도끼 바위, 작두 바위, 쐐기 바위, 단지 바위, 비뚤어진 모기 입 바위, 복날 개 맞듯이 두들겨 맞아 일그러진 개 대가리 바위 등이 공룡능선 등허리를 휘감고 있었다.

맞은편에는 도끼날을 맞은 바위가 데굴데굴 굴러가는 '도치등'이 보였다. 도치등(간월공룡능선)과 칼등(신불공룡능선) 두 강자는 용호상박이었다. 도치등은 열두 도끼 암봉을 거느렸고, 칼등은 스물아홉의 칼날 암봉, 요철 암봉, 톱날 암봉을 거느렸다. 아찔하기는 신불산 칼등이 한 수 위이고, 거칠기는 도치등이 한 수 위로 보였다. 싸움 잘하는 용은 등이 성할 날 없는 법. 요즘에는 스릴감을 만끽하려는 사람들로 칼등은 넘쳐났다.

■간이 졸여 걸을 수 없는 칼등

칼등을 타려면 불세출의 균형감이 필요했다. 균형감이 깨어지는 날이면 그대로 수직 낙하하거나, 몸이 베여 두 동강 날 것 같은 공포감이 밀려왔다. 한편으로는 칼등의 요철은 들숨날숨 윤활유 역할을 했고, 무어라 표현할 수 없는 스릴감도 있었다. 마침 칼등에서 만난 어느 여성은 "기가 차네. 서방과 헤어지고 처음 타 보는 이 아찔함이여"라며 환호를 질렀다.

떠돌이 시인은 그동안 칼등에서 별의별 사람들을 다 만났다. 하루에 두 번씩 오르는 사람이 있는가 하면, 무릎 연골이 닳아 없어진 팔순 노익장, 기를 받으려는 무속인, 인대가 늘어나 깁스한 사람도 만났다.

반면에 칼등을 쳐다만 봐도 벌벌 떠는 초보자도 있었다. 처음부터 끝까지 기어가는 사람, 칼등 입구에서 고소공포증으로 심장마비를 일으키는 사람, 어질어질 어지럼증을 느껴 얼굴이 노래지는 사람, 귀가 멍하다며 귀 울림을 호소하는 사람, 아랫도리가 후들거린다는 사람, 다리에 쥐가 나 고통스러워하는 사람, 칼날 바위에 드러누워 있는 사람도 있었다.

그중에서 가장 인상적이었던 사람으로는 2003년 9월 태풍 '매미'가 상륙했을 때 칼등에서 만난 여인이었다. 맹렬하게 산을 쓸고 가는 폭풍우 소리를 경청하기 위해 목숨을 걸었던 유별난 사람이었다.

떠돌이 시인과 여인은 칼바람 부는 칼등에 서서 태풍 '매미'의 폭풍우 소리를 환희와 통곡으로 경청한 바 있었다. 이들은 이구동성으로 살아있는 그날까지 치유의 산, 불멸의 산, 신불산 칼등을 오를 것이라 했다.

칼등의 정상인 단조봉 용머리에서는 천화현 불등((穿火峴 火嶝, 하늘억새길)과 울주 여섯 고을이 한눈에 들어왔다. 북두칠성으로 흐르는 물은 약수요, 서생동출 물은 기름지다고 했던가. 배내골 물은 이천 전역을 종주하여 양산 원동을 거쳐 낙동강으로 흘러갔고, 얼음골 물은 밀양 영남루로, 신불산 물줄기는 코끼리 상(象)자 모양의 '살미거랑'을 지나 태화강으로 흘러갔다.


※이 기사는 지역신문발전기금을 지원받아 취재했습니다.