지구 온난화로 전 세계적으로 빙하가 녹으면서 해수면이 상승한다는 경고는 이미 일상화돼 있다. 최근 덴마크 코펜하겐에서 열린 국제기후변화과학회의에 참석한 과학자들은 해수면 상승이 '기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC)'에서 예측한 것보다 훨씬 빠르게 진행되고 있다고 경고했다. 남극대륙 주변 바다에 떠 있는 빙붕이 녹으면서 이런 현상이 가속화하고 있다는 것. 지난달에는 서부 지역에서 넓이 1만1000㎢에 달하는 윌킨스 빙붕이 무너져 내리기도 했다.

그러나 최근 남극을 비롯해 남아메리카와 뉴질랜드에서 빙하가 증가한다는 증거가 속속 나오고 있다. 특히 남극에서는 서부 지역의 빙하가 급속도로 줄어드는 반면 동부 지역은 기온이 떨어지고 빙하도 성장하고 있다. 하지만 남극 빙하가 계속 줄어들고 있다는 연구도 지속적으로 발표돼 과학자들 간의 논란이 이어지고 있다.

■지구 온난화에도 빙하가 커진다?

지난달 붕괴된 남극 서부지역의 윌킨스 빙붕.

남극 대륙은 전 세계 얼음의 90%가량을 보유하고 있는 지구의 얼음창고로 얼음 두께가 수 ㎞에 달한다. 과학자들은 이 얼음이 녹으면서 해수면이 높아져 섬과 해안지대가 잠길 것이라고 우려하고 있다. 그러나 온난화 시기에 남극 지역의 빙하가 오히려 증가한다는 것을 뒷받침하는 증거가 잇달아 나오고 있다.

영국의 과학지 뉴사이언티스트는 최근호에서 '남극 얼음은 왜 지구 온난화에도 성장하는가'란 질문에 대해 영국남극조사국 연구팀의 연구 결과를 보도했다. 이들은 남극의 얼음이 1월을 제외하면 연중 증가하고 있다며 그 원인으로 오존홀을 들고 있다. 오존홀이 남극 대륙 주변의 기후 패턴을 변화시켜 남극 서부 기온은 상승시키는 반면 남극 대륙 대부분을 차지하는 동부 지역 상공의 공기를 냉각시킨다는 것이다.

오존홀의 영향을 고려한 컴퓨터 시뮬레이션 모델에서 오존의 감소가 남극대륙 주변 해양풍의 강도를 높였다. 이에 따라 칠레에서 내려오는 따뜻한 공기가 서부의 남극반도를 데우고 빙붕의 붕괴를 유발하는 반면 동부의 로스해 주변에는 이전보다 강한 찬 공기의 폭풍이 일어났다. 위성자료 분석 결과도 해빙이 남극반도 주변에서 줄어들고 로스해에서는 성장한다는 것을 보여준다.

영국남극조사국 과학자들은 지난 2005년에는 1992년부터 2003년까지 10여 년 간의 인공위성 관측 자료를 분석해 '사이언스'에 발표했다. 이들은 남극 대륙 동부에 적설량이 늘어 대륙빙이 두꺼워지고 있다고 밝혔다. 분석 기간에 남극 동부 대륙빙은 450억t이 늘어 연평균 0.12㎜의 해수면 상승 억제 효과를 갖는다는 것이다. 분석에 따르면 남극 대륙 면적의 75%, 남극 얼음 부피의 85%를 차지하는 동부 지역이 연간 1.8㎝씩 얼음이 두꺼워지고 있다. 반면 서부 지역은 연간 0.9㎝씩 줄고 있다. 동부 대륙빙이 증가하는 것은 기온 상승으로 해양의 증발량이 늘어나 적설량이 증가한 때문으로 보고 있다.

■과거 온난화 시기 남반구 얼음 증가

온난화 시기에 북반구와 달리 남극을 비롯한 남반구의 빙하가 늘어나는 것은 과거의 지질학적 기록으로도 증명된다. 최근 미국과 뉴질랜드 등 공동연구팀은 지난 7000년 동안 뉴질랜드의 빙하와 스위스 알프스 등 북반구의 다른 빙하 자료를 비교, 분석한 결과를 '사이언스'에 발표했다. 연구팀은 빙하가 늘어나거나 줄어들었을 때 남는 빙퇴암의 연대를 측정해 빙하의 전진과 후퇴 시점을 알아냈다. 그 결과 대략 6500년 전 북반구의 알프스 지역 등이 상대적으로 따뜻했던 시기에 뉴질랜드에서 가장 높은 산인 쿡 산의 빙하가 가장 확장되었다는 사실을 알아냈다.

한국극지연구소 윤호일 박사도 지난 2006년 서남극 앞바다 해저퇴적물을 분석한 결과 과거 온난화 시기에 남극의 빙하가 늘어났다는 연구 결과를 지구과학 분야 학술지 '제4기 연구'에 발표했다. 그는 1400~1800년 전 남극대륙 서쪽이 급격하게 기온이 올라가 매우 따뜻한 환경이었는데도 이 지역의 빙하가 점차 증가했다는 것을 밝혀냈다. 윤 박사도 온난화 시기 남극 대륙 빙하 증가의 원인으로 기온 상승이 대기 중 수분을 증가시키고 남극 지역에서의 적설량 증가를 유발했다고 밝혔다.

한편 이들 과학자는 현재 일어나는 일부 지역의 빙하 증가가 오래 갈 것으로는 보지 않는다. 영국남극조사국 과학자들은 현재 상태로 온실가스가 증가한다면 남극 빙하 증가의 효과는 앞으로 수십 년으로 예상하고 있다. 기온 상승으로 해빙 속도가 빨라지고 결과적으로 해수면은 상승한다는 것이다.