- 기존 조직검사 대체 가능

혈액에 극미량으로 존재하는 암세포를 효율적으로 분리하는 기술이 개발됐다. 전이암의 조기 진단은 물론 환자 맞춤형 암 치료에 활용될 것으로 보인다.

세계적 학술지 '분석화학(Analytical Chemistry)' 최신호 표지에 실린 혈액에서 혈액순환 종양세포(CTC)를 찾아내는 FAST 기술. 녹색은 CTC, 흰색은 백혈구, 붉은색은 적혈구를 의미한다.

유니스트(울산과학기술원)는 생명과학부 조윤경 교수(기초과학연구원(IBS) 첨단연성물질연구단 그룹리더)가 이끄는 공동 연구진이 암 조직에서 떨어져 나와 혈관 내를 순환하는 종양세포(CTC)를 선택적으로 분리할 수 있는 기술을 개발했다고 9일 밝혔다. 이 연구는 부산대병원 병리과 박도윤 교수팀과 공동으로 이뤄졌다. 이 기술은 미국 화학회에서 발행하는 학술지 '분석화학(Analytical Chemistry)' 최신호 표지에 실렸다.

CTC가 다른 조직에 부착되면 전이암이 발생한다. 따라서 이 세포를 미리 찾아내면 전이암을 조기에 발견할 수 있지만, 혈액 1㎖ 속 CTC는 수십 개 미만으로 매우 적어 검출하기가 쉽지 않다.

조 교수팀은 'FAST(Fluid Assisted Separation Technology)' 기술을 랩온어디스크에 적용해 몇 ㎖의 혈액에서 1분 안에 CTC를 95% 이상의 효율로 포획할 수 있는 방법을 개발했다. 랩온어디스크는 디스크 모양의 칩에 미세구조들이 일체화돼 각종 생화학 반응을 자동으로 수행할 수 있는 바이오칩의 한 종류다. 랩온어디스크에 마이크로 필터를 장착시켜 크기 차이로 세포를 분리하는 방식이다. FAST 랩온어디스크 위쪽으로 혈액을 구동장치에 넣고 회전시키면 크기가 작은 혈구세포가 필터 아래쪽으로 빠져나가고 CTC만 남는다. 특히 아래쪽에 채워진 물은 혈액이 필터 전면에서 고르게 걸러지고 CTC가 손상되는 것도 막는 '마중물' 역할을 한다.

조 교수는 "이 기술을 이용해 142명의 다양한 암 환자와 50명의 정상인의 혈액 검사를 진행해 CTC 검출 성능을 검증했다"며 "조직 검사가 아닌 채혈만으로 암세포를 검출할 수 있어 전이암의 조기 진단이나 치료에 큰 도움이 될 것"이라고 말했다. 이 연구는 보건복지부의 임상현장 발굴 국가핵심 중개연구사업과 IBS 첨단연성물질연구단의 지원을 받아 진행됐다. 오상준 기자