공룡들이 번식을 위해 알을 낳는다는 사실이 밝혀진 때는 그리 오래 전 일이 아니다. 1920년대가 되어서야 처음으로 공룡들의 알 화석과 알둥지 화석들이 무더기로 발견되면서 공룡이 알을 낳는다는 사실에 대하여 학계의 많은 연구자들이 확신을 갖게 됐다.

물론 우리나라 보성군, 고성군, 화성시, 신안군, 통영시, 사천시, 부산시 등지에서도 많은 공룡 알 화석이 발견되고 있다.

공룡이 알을 깨고 나오는 모습은 당연하게 여겨졌다. 하지만 과연 조류와 포유동물처럼 알에서 깨어나기 전부터 깨어난 이후까지 일정 기간 어미가 새끼 공룡들을 양육하였는지가 더욱 더 큰 관심사가 됐다. 최근 여러 지역에서 다양한 공룡화석들이 발견되면서 공룡이 새끼 양육을 했을 것이라는 사실을 뒷받침하는 증거들이 나왔다.

하지만 모든 공룡들이 자신의 새끼를 양육하지는 않았을 것이라는 의견이 학자들 사이에서는 지배적이었다. 현생 거북들이 알을 낳은 후 곧바로 알둥지를 떠나 버리는 것과 똑같은 방식으로 대부분의 공룡들도 이와 비슷한 생활 습성을 가졌을 것이라고 추측한다. 예를 들어 거대한 몸집을 지닌 용각류 공룡의 경우 큰 몸집과 긴 목, 육중한 다리를 갖고 있다. 그래서 그들 다리 사이에 새끼가 다니다가 발에 깔려 부상을 당하거나 죽을 수도 있다고 생각하기 때문이다.

그러나 우리나라에서 발견된 용각류 공룡 발자국 화석에서 새끼 양육의 증거가 발견되면서 용각류 공룡도 새끼를 돌보았을 가능성이 높아지고 있다. 2008년 필자가 이끄는 연구진이 경북 의성군에서 발견한 용각류 가족의 발자국 보행렬은 가족생활을 했을 것이라는 증거를 보여주고 있다. 작은 용각류 새끼 두 마리는 어미가 있는 방향으로 걸어간 흔적을 남겼다. 새끼들은 발자국 길이가 10㎝도 채 되지 않을 정도로 알에서 깨어난 지 얼마 되지 않은 작은 공룡이었기 때문에 어미와 함께 가족을 이루어 살았다는 증거가 될 수 있다.

가장 확실한 증거는 새끼 공룡들과 함께 어미 공룡 골격이 화석으로 발견된 경우다. 이것은 1970년대의 가장 획기적인 공룡 화석 발견들 가운데 한 가지로 손꼽히는 사례다. 바로 마이아사우라(Maiasaura) 어미와 새끼 마이아사우라가 살았던 집단 서식 장소와 산란 지역에 그들의 골격이 함께 발견됐다. 무려 200여 마리가 한꺼번에 발견된 것이다. 이들 공룡은 중생대 백악기인 7600만 년 전에 살았으며, 지금의 미국 몬타나주에서 발견됐다. 완전히 다 자란 마이아사우라 성체 한 마리의 몸길이는 약 9m에 이르고, 오리주둥이 형태를 지닌 초식 공룡으로서 하드로사우루스과(Family Hadrosauridae)에 속한다.

어미 마이아사우라와 함께 발견된 새끼들은 다양한 연령을 보이고 있었다. 아직 깨어나지 않은 알과 알둥지, 알에서 막 깨어난 새끼들과 깨진 알 조각들, 그리고 조금 자란 상태의 골격이었다. 이것은 다양한 연령대가 함께 모여 살았다는 것을 보여주고 있으며 이들의 몸길이도 41㎝에서 147㎝정도로 다양하다.

또한 막 알에서 나온 새끼들의 경우 다리뼈가 완벽하게 발달되지 않았으며 걷거나 뛰는 데 필요한 다리 근육이 아직 충분하지 않은 상태였을 가능성이 높다. 이것은 '알에서 바로 나온 새끼는 걸을 수 없었을 것이다'는 사실을 알려준다. 이 새끼의 이빨은 먹이를 먹으면서 닳은(wear) 흔적이 남아 있어서, 분명 어미로부터 음식을 받아먹었다는 것을 알려주고 있다. 즉, 충분한 다리 근육이 생기고 독립적으로 생활을 하기 전까지는 어미의 보살핌 속에서 가족생활을 했다는 것이다.

그렇다면 왜 어미 공룡은 새끼를 알에서 깨어날 때부터 보살피고 어느 정도 혼자서 생활할 수 있을 때까지 양육했을까? 그건 아마도 자신의 소중한 새끼들의 생존율을 높이기 위해서로 판단된다. 어미가 새끼를 잘 보살피지 않으면, 새끼는 쉽게 천적의 먹잇감이 되거나 자연재해와 같은 급격한 환경 변화에 적절하게 대처하지 못한다. 그래서 생존을 보장할 수 없는 여러 위험에 빠질 수밖에 없다. 임종덕 국립문화재연구소 학예연구관


※본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다