'드드드득…, 탁! 토독…, 탁! 타닥!' 팝콘을 튀기는 소리다. 팝콘은 섭씨 200도가 넘어야 터지기 시작한다.

우리의 신경이 평소보다 조금 더 무뎌진다고 생각해보자. 한 가지 일에 깊이 빠져들거나 여러 업무를 동시에 처리할 때도 감각 정보가 상당 부분 차단된다. 이럴 때는 팝콘의 소리가 달라진다. 드드드득 하고 부글거리는 낮고 조용한 소리는 들리지 않고 탁 하고 터질 때만 인식이 된다. 아무 낌새도 없다가 갑자기 큰 소리가 나는 것처럼 느껴진다. 이렇게 팝콘이 터지듯 크고 강렬한 자극에만 우리의 뇌가 반응하는 현상을 '팝콘 브레인'이라고 한다. 미국 워싱턴대 정보대학원의 데이빗 레비 교수가 만들어낸 용어다.

팝콘 브레인을 가진 사람은 강렬하고 자극적인 것에만 반응한다. 새로운 소식이 뜨지 않았는지 10분이 멀다 하고 스마트폰 화면을 켜보면서도 방 청소나 설거지 같은 살림살이는 뒤로 미루기 일쑤라면 팝콘 브레인을 의심할 만하다. 급한 업무를 처리할 때도 아닌데 여기저기 문자메시지를 보내고 인터넷 접속을 반복하는 것도 전형적인 증상이다.

인간의 뇌는 강렬한 자극을 선호한다. 한 가지 자극이 반복되면 지루함을 느껴서 그보다 더 강한 자극을 원하게 된다. '중독'의 시작이다. 지금까지는 마약, 알코올, 카페인, 도박 등 아이들에게 금지된 식품이나 행동을 통해서 정신적 중독이 심해지는 것으로 알려졌다. 그러나 최근 들어 인터넷 접속, 컴퓨터게임, 온라인 쇼핑 등 일상 생활의 행동만으로도 깊은 중독에 빠질 수 있다는 분석이 나온다.

유아, 아동, 청소년과 같이 성인 이전의 시기에는 뇌 발달이 완성되지 않았다. 그런데 일상적인 행동만으로도 중독에 빠진다면 뇌의 구조가 달라질 수 있는 문제다. 가장 큰 위해요소는 인터넷이다. 인터넷에 접속하지 않으면 마음이 불안하고 견딜 수가 없는 증상을 '인터넷 중독장애'라 부른다. 아직 정식 질환으로 등록되지 않았지만 위험성은 충분하다.

2011년 중국 연구진은 하루 10시간 이상 인터넷을 사용하는 14~21세 학생 17명의 뇌를 기능성자기공명영상(fMRI)으로 촬영해 인터넷 중독장애가 뇌의 구조까지 바꾼다는 사실을 알아냈다. 이들은 하루 2시간 미만 인터넷을 사용하는 16명의 대조군에 비해 뇌신경 섬유가 모인 백질 부위가 현저히 두꺼웠다. 백질이 비정상적으로 커지면 감정 조절, 의사결정, 자기 제어 등에 어려움을 겪는다.

팝콘 브레인 증상을 예방하는 방법은 인터넷에 연결된 전자기기의 사용을 줄이는 것이다. CNN은 인터넷 접속 시간 기록하기, 하루 인터넷 사용량 정하기 같은 딱딱한 방법 외에 2분 동안 창밖 바라보기, 전자기기 쓰지 않는 시간 가지기, 문자메시지가 아닌 전화로 연락하기 등 생활 속에서 쉽게 실천할 수 있는 예방법을 제안했다. 팝콘 브레인이 되지 않으려면 지금 당장 스마트폰 화면을 끄고 바깥 경치를 바라보며 주변 사람들과 못다 나눈 대화를 이어가자.

임동욱 과학칼럼니스트

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