아이들이 새 학기를 맞아 학교에 입학하고 선생님과 친구를 새로 만난다. 사람을 사귀는 건 좋지만 처음 단체생활을 시작하는 어린이에게는 위험도 도사리고 있다. 영·유아기에 받은 예방접종의 면역력이 줄어든 상태라 각종 감염병에 걸릴 가능성이 높아지기 때문이다. 그래서 지난해부터 초등학교에 입학할 때 4종 백신에 대한 접종 기록을 확인하고 있다. 미리 질병에 대한 면역력을 기르기 위해서다.

예방접종은 면역 세포들에게 미리 병원체를 겪어보게 해서 병원체에 대응하는 힘을 길러주는 일이다. 질병을 일으키는 병원체를 죽이거나 약하게 만들어 몸속에 넣으면 우리 몸에서 방어물질(항체)이 생기고 이를 기억하는데, 이렇게 되면 같은 종류의 병원체가 다시 공격해도 빠르게 대응할 수 있다. 사람에게 치명적인 천연두 바이러스를 박멸시킬 우두 접종법이 예방접종의 시초였다. 18세기 말 영국의 과학자 에드워드 제너는 우유를 짜는 여자들이 천연두에 감염되지 않는 현상을 관찰해 우두 바이러스가 천연두를 이겨낼 수 있는 열쇠라는 걸 알아냈다.

초등학교에 입학하는 학생들은 DTap, 폴리오, MMR, 일본뇌염 백신 예방접종을 해야 한다. DTap는 디프테리아, 파상풍, 백일해를 예방해주는 혼합 백신이다. 생후 2개월부터 접종을 시작해 4, 6개월에 기초 접종을 해야 한다.

그리고 15~18개월과 만 4~6세에 추가 접종을 해야 한다. 면역력이 줄어든 상태를 고려해 만 11~12세에 Tdap나 Td 백신으로 추가 접종하는 것을 권장한다.

폴리오는 척수성 소아마비로, 폴리오 바이러스 감염에 의한 질환이다. 우리나라에서는 법정 전염병으로 지정돼 있다. 폴리오 바이러스는 사람 간에 직접 감염되므로 예방접종이 필요하다. 생후 2, 4, 6개월에 3회 접종을 하고 만 4~6세에 1회 접종한다. MMR은 홍역, 볼거리, 풍진을 예방하는 접종이다. 생후 12~15개월에 기본접종을 하고 만 4~6세에 추가 1회 접종을 권장한다. 일본뇌염 백신은 뇌염모기가 전염시키는 병을 예방하는 접종이다. 일본뇌염 백신은 사백신과 생백신으로 나뉘는데, 사백신은 4차례, 생백신은 2차례 접종하면 된다.

올해부터 이들 4가지 백신은 2001년 1월 1일 이후 출생자의 경우에 지정 의료기관에서 무료 접종이 가능하다. 지정 의료기관은 각 지역 보건소 홈페이지 및 '질병관리본부 예방접종도우미(https://nip.cdc.go.kr)' 사이트에서 확인할 수 있다.

어른들도 예방접종이 필요하다. 고령화 사회로 접어들면서 만성 질환자와 면역 저하자가 늘어났기 때문이다. 이미 질병을 앓는 사람들이 감염병에 걸리면 합병증이 발생해 생명을 위협할 수도 있다. 예를 들어 노인이나 암환자, 만성질환자가 폐렴에 걸리면 목숨이 위험할 수 있다.

해외로 여행이나 어학연수, 출장 등을 떠나는 일이 많아짐에 따라 각종 풍토병에 노출될 가능성도 높아졌다. 시대가 변하고 환경이 달라지면서 앞으로 우리가 대비해야 할 질병은 더 늘어날지 모른다. 소 잃고 외양간 고치지 않으려면 예방접종 등을 미리 챙기는 것이 바람직하다.

박태진 과학칼럼니스트

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