라듐이 발견된 초창기에 라듐에 대한 열풍은 믿기지 않을 정도였다. 당시에 라듐은 보석의 색깔을 아름답게 만들 수 있고 산소를 치료 효과가 있는 오존으로 변화시키는 것은 물론 물을 산소와 수소로 분리해 줄 수 있다고 알려졌다. 심지어, 망막에만 결함이 없다면 시각장애인들도 다시 시력을 회복할 수 있다는 소문이 따라 다녔다. 각국에서 방사능이 함유된 압박붕대, 솜, 머드, 입욕제, 연고, 치약이 불티나게 팔렸다.

문제는 라듐이 천사의 물질만은 아니라는 점이다. 베크렐은 마리 퀴리가 추출한 라듐을 며칠 동안 조끼주머니에 넣고 다녔는데 이 라듐 때문에 젖꼭지 바로 옆에 궤양이 생겼다. 이 상처는 여러 달이 지나도 회복되지 않았는데 1908년 베크렐이 사망한 요인도 이 때문으로 추정된다.

오랜 기간 라듐을 연구한 마리 퀴리는 연구를 계속하는 동안 엄청난 양의 방사능에 노출되었다. 마리는 라듐 추출 실험 당시에 노출되었던 방사선 때문에 손이나 손가락에 커다란 화상을 입었다. 특히 오른쪽 손가락은 화상이 심해 펜을 잡을 수 없을 정도였다. 대학을 졸업한 1894년 이후 40년 동안 연구생활 중 그녀가 쏘인 방사선양은 약 200Sv(시버트)로 보인다. 이것은 일상생활에서 받는 방사선양의 600억 배다.

그의 딸 이렌 졸리오 퀴리와 사위인 프레드릭 졸리오 퀴리도 마리 퀴리의 연구를 계속 이어나가 1935년에 노벨 화학상을 공동 수상했다. 이렌과 졸리오가 노벨상을 수상한 것은 비방사성 원소가 실험실에서 방사성 원소로 변환될 수 있음을 입증하는 인공 방사성을 발견했기 때문이다. 이렌 퀴리도 실험실에서 방사능에 과다 노출된 탓에 백혈병으로 사망했다. 결국 라듐은 1931년에 시판이 금지되었다.

마리 퀴리와 이렌 퀴리는 현대 문명에서 가장 중요한 방사능의 실체를 알려주었다. 그 연구는 그들에게 커다란 위험을 안겼다. 많은 사람들은 그들이 방사능의 위험성을 몰랐기에 연구를 하는 것이 가능했다고 생각한다. 하지만 이렌의 경우는 약간 다르다. 그는 마리 퀴리의 건강상태와 방사능의 위험성을 알고 있었는데도 불구하고 방사능을 연구했다. 마리 퀴리를 이어 방사능에 대한 과학적 열정과 헌신이 아니면 있을 수 없는 일이었다.

마리와 이렌 모두 방사능을 연구하다가 백혈병으로 죽었지만 아이러니컬하게도 방사능은 백혈병을 포함한 암 치료에 이용된다. 인공 방사능 물질인 요오드131은 갑상선암을 진단하는 데 사용되며, 소변 속의 코발트60을 파악함으로써 악성 빈혈을 진단할 수도 있다. 방사선 치료는 X선, 감마선과 같은 파동 형태의 방사선, 또는 전자선, 양성자선과 같은 입자 형태의 방사선을 이용해 암과 같은 악성 질병의 성장을 지연시키거나 멈추게 하고 더 나아가서는 파괴시키기도 한다.

현대인들은 그들과 같은 과학의 선구자가 있었기 때문에 방사능의 장단점을 확실하게 알고 그 대안을 만드는데 주저하지 않는다. 그런 대안이 과학을 담보로 한 죽음으로부터 시작되었다는 점에서 과학의 순교자는 더욱 돋보인다. 이종호 한국과학저술인협회 회장·과학저술가


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