'X선'을 뢴트겐(Wilhelm Conrad Roentgen, 1845~1923)이 발견한 바로 다음해인 1896년에 앙리 베크렐(Antoine-Henri Becquerel, 1852~1908)은 '방사선'을 발견한다. 인류사에 가장 큰 공헌을 한 이들 발견이 거의 동시에 일어난 것이다. 베크렐의 발견은 마리 퀴리(Marie Curie, 1867~1934)에 의해 그 진가가 발휘되기 시작한다.
1867년 11월 마리 퀴리가 바르샤바에서 태어날 때 폴란드는 독립국이 아닌 러시아의 한 지역이었다. 러시아는 폴란드 문화를 짓밟기 위해 폴란드 말도 쓰지 못하게 할 정도로 탄압했다. 마리 퀴리는 김나지움(Gymnasium, 중등교육기관)을 모든 과목에서 1등으로 졸업했지만 당시 폴란드에서 여자를 받아주는 대학교는 없었다.
우여곡절 끝에 1891년 프랑스로 옮겨 파리대학교에 입학했고 여자로는 처음이자 수석으로 소르본대학에서 물리학 학위(1893년)를 받았다. 또 1894년에는 2등으로 수학과를 졸업했다. 그 뒤 화학자 피에르 퀴리(Pierre Curie)를 만나 두 사람은 1895년 결혼식을 올렸다. 1897년에는 베크렐이 마리 퀴리에게 박사학위 논문으로 자신의 연구를 계속하도록 권유하자 마리는 이를 받아들이고 피에르도 공동 연구에 동참한다.
1898년, 마리 퀴리는 산화우라늄을 함유하고 있는 역청 우라늄광(동의어: 역청 우라늄석, 피치블렌드, pitchblende) 샘플을 마구잡이로 조사하면서 순수한 우라늄보다 훨씬 큰 방사능을 갖고 있다는 사실을 발견했다. 이것은 역청 우라늄광 안에 또 다른 원소가 들어 있다는 것을 의미했다. 그들의 억척스러운 노력으로 미량의 미세한 흑색 분말을 얻었는데 이 분말은 우라늄보다 400배나 강한 방사능을 지니고 있었다.
마리는 자기가 발견한 새 원소를 자신의 조국 폴란드의 이름을 따서 폴로늄이라고 명명했는데 전혀 예상치 못한 일이 벌어졌다. 폴로늄을 분리했는데도 남은 물질에 여전히 방사능을 띠고 있었던 것이다. 역청 우라늄광에는 미지의 원소가 하나가 아니라 둘이 들어 있었는데, 그것이 바로 라듐이었다. 라듐의 방사능은 우라늄보다 무려 300만 배 더 강한 방사능을 갖고 있었다.
1903년 5월 박사학위를 받은 마리는 피에르와 함께 영국왕립학회가 주는 유명한 험프리 데이비상을 받았고 곧바로 피에르, 베크렐과 함께 노벨 물리학상을 수상했다. 이후 마리는 그야말로 신화적으로 신분이 바뀐다. 그러나 1906년 4월 피에르가 파리 거리를 건너다가 화물차에 치여 사망했다. 그녀에게 남편이자 공동 연구자인 피에르의 사망은 큰 슬픔을 주었다. 하지만 마리는 피에르가 소르본대학에서 맡고 있던 강좌를 이어받았다. 소르본대학 역사상 최초의 여성 교수였으며 1908년에는 정교수로 임명되기도 했다.
마리 퀴리는 1911년에 새로 발견된 원소들의 화학적 성질을 밝혀낸 공로로 두 번째 노벨 물리학상을 받았다. 1903년의 노벨상은 퀴리 부부가 처음 발견한 라듐 화합물 때문에 받았고, 두 번째 받은 것은 순수한 라듐을 분리한 공적으로 받은 것이다.
이종호 한국과학저술인협회장·과학저술가
*본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다.
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