봄이 되면 찾아오는 불청객이 있다. 최근에는 납, 비소, 카드뮴 등 중금속까지 함께 품어 건강에 지대한 영향을 주는 오염된 황사가 그 주인공이다. 과거 황사는 대부분 흙먼지만 포함했지만 요즘은 과거와 비교할 수 없는 독성을 품고 중국을 거쳐 한반도로 오고 있다. 최근 발생하고 있는 중금속 황사는 고비사막이나 내몽골에서 발원한 뒤 바람을 타고 중화학업종이 밀집한 중국 동북부 공업지대를 지난다. 이 때 각종 대기오염물질이 섞이며 오염 황사가 되는 것으로 추정된다.

황사는 미세먼지 그 자체만으로도 기관지에서 걸러지지 않고 폐포 속으로 직접 들어가 자극과 염증을 유도하고 호흡기질환을 유발한다. 미세먼지의 농도가 1㎥ 당 10㎍ 늘어날 경우 1일 사망률이 1%씩 증가한다는 연구 결과도 있다. 아울러 중금속 황사에 포함된 납 비소 카드뮴 철 구리 등 다양한 중금속은 체내에 흡수되면 각 중금속의 성상에 따라 다양한 독성효과를 나타낼 수 있다. 비소는 1급 발암물질이며, 납은 신장 조혈계 심장 뇌발달에 영향을 준다. 카드뮴은 호흡기질환, 신장질환을 유발하고 뼈를 약화시킨다. 이러한 중금속황사의 영향이 특히 우려되는 인구집단은 노인 영유아 어린이 및 임산부 등의 민감취약계층이다. 이들 계층은 인체기관의 미성숙 및 면역체계의 취약성에 따라 실제 인체영향과 피해가 더 크게 나타날 수 있다.

정부에서는 2008년부터 황사피해종합대책을 수립해 황사발생 시 대응요령을 제시하고 있다. 하지만, 다양한 취약계층에 대한 맞춤형 관리대책은 제시하지 못하고 있다. 중앙정부의 대책만 기다릴 게 아니라 지방자치단체별로 적극적인 대응이 요망되능 이유다. 일반적인 황사의 피해를 예방하기 위한 개인적인 대책으로는 실외활동을 자제하거나 황사가 심할 때는 아예 금지해야 한다. 황사예보가 발효된 날에는 가급적 야외에 있는 시간을 줄여야 한다. 일반 성인이 1분에 들이마시는 공기의 양이 약 5ℓ 정도지만, 운동을 하면 1분에 30~50ℓ까지 마시는 공기가 늘어나므로 황사의 분진흡입을 줄이기 위해서는 야외 활동을 줄이는 것이 최선이다. 황사전용 마스크도 도움이 되므로 민감취약계층에서는 적극 활용할 필요가 있다.

부산 경남은 중금속 황사뿐만 아니라 죽음의 먼지로 알려지고 있는 초미세먼지(Particulate Matter, PM 2.5)의 오염수준이 심각한 것으로 알려지고 있다. 초미세먼지란 입자의 지름이 2.5 ㎛ 이하의 입자를 말한다. 초미세먼지는 황사의 영향을 더욱 확대시킬 수 있다. 정부의 대응대책 이외에 지방자치단체에서는 중금속 황사와 초미세먼지에 영향을 받을 수 있는 민감취약계층을 중심으로 기본적인 건강영향조사부터 시작해야 한다. 앞으로 황사와 초미세먼지의 영향 및 위해성 평가를 수행해 지속적으로 관리할 필요가 있다. 현재의 추세로 본다면 향후 재난사태 수준의 중금속황사 피해의 가능성을 배제할 수 없기 때문에 지방자치단체도 지역의 상황에 맞는 적극적인 환경보건정책의 수립이 필요한 시점으로 판단된다.

동아대 교수·중금속노출 환경보건센터장