지진과 해일로 큰 피해가 발생한 후쿠시마 원자력 발전소를 한 일본 언론인이 방호복을 입은 채 바라보고 있다. AFP연합뉴스

- 가동 때 예측치보다 4300명 줄어

- 뉴욕시 방사선 프로젝트팀 연구
- '바이오 메디슨 인터내셔널' 게재

핵발전소 가동을 중단하니 주변 지역의 암 환자가 수천 명이나 줄었다. 이는 예측됐던 수치보다 많았다. 미국 새크라멘토에서 연구한 내용이다.

10일 KISTI 미리안 '글로벌 동향 브리핑'에 따르면 뉴욕시 방사선 및 공중 보건 프로젝트의 책임자인 조셉 맨가노 박사팀은 캘리포니아 새크라멘토에 있는 '랜초 세코' 원자로의 가동이 중지된 1989년 전후의 암 환자 발생 수를 조사했다. 결론은 원자로 가동 중단이 장기적으로 암 발생 감소와 연관이 있을 수 있다는 것이다. 이번 연구는 원자로의 가동 중단이 공중보건에 미치는 영향을 분석한 최초의 장기간 조사로, 결과는 지난달 말 '바이오 메디슨 인터내셔널' 온라인판에 게재됐다.

맨가노 박사는 "랜초 세코 원자로가 연구 대상으로 선정된 것은 우선 오래전 가동이 중단됐을 뿐만 아니라 폐쇄 전까지 해당 지역의 역학 자료가 확보돼 있었으며, 약 320㎞ 안에 다른 원자로가 존재하지 않았기 때문"이라고 설명했다. 더구나 새크라멘토는 다른 캘리포니아 지역과 달리 오염이 덜한 신재생에너지원을 이용한 발전이 많다는 점도 작용했다.

랜초 세코 원자로가 마지막으로 가동됐던 1988~1989년 새크라멘토에서는 8234명이 암 환자가 진단을 받았다. 새크라멘토의 표준발병률(SIR)은 캘리포니아 전 지역과 비교할 때 1.0760이었다. 이 비율은 1990~1995년에 1.0440, 1995~1999년은 1.0272으로 5년 주기마다 지속해서 감소했다. 2000~2004년에는 1.0346, 2005~2009년은 1.0359로 하향 안정화되는 추세를 보였다. 연구팀은 원자로 가동 중단을 전후로 암 표준발병률이 상당한 차이를 보이고 있다고 설명했다. 예를 들어 SIR 수치가 20년 동안 1988~1989년 수준의 수치를 유지했다면 암 진단 환자는 4300여 명 더 발생했을 것이라고 연구 결과에서 밝혔다. 원자로 가동 이후 약 20년 동안 새크라멘토의 암 발병은 캘리포니아 전체 47개 카운티 가운데 7위에서 22로 떨어졌다.

또 가장 흔하게 발생하는 16개 암 중 13개에서 발생률이 줄었다. 성별로 비교했을 때 여성의 발병 비율이 남성보다 4배 가까이 적었다.

1988~1994년 새크라멘토에서의 19세 이하의 암환자 발생은 10만 명당 18명에서 15명으로 14% 줄었다. 이 기간 캘리포니아주에서는 큰 변화가 없었다. 이후 10년간 19세 이하의 암 발생률은 감소세를 지속했다. 새크라멘토의 소아암 발생은 2005~2009년 기간 동안 다시 증가했지만 1988~1989년과 비교할 때는 여전히 낮은 값을 보였다.

맨가노 박사팀은 일본 후쿠시마 다이치 원자력발전소에서 발생한 노심용융이 미국에 끼친 영향에 관해서도 조사를 진행했다. 연구팀이 '소아과 저널' 3월호에 게재한 데 따르면 후쿠시마 노심용융이 발생한 수일 후에 미국 내 빗물에서 평균치의 200배가 넘은 요오드-131이 검출됐다. 가장 높은 요오드-131 수치는 태평양 연안 5개주에서 검출됐다. 연구팀은 2011년 3월 사고 발생 후 12월까지 5개 주에 대한 선천성 갑상선 이상을 주목했는데, 2010년에 비해 2011년 발병률이 16% 증가한 것을 발견했다.

맨가노 박사는 "원자력발전소 가동 중단과 장기적으로 암 발생이 상당히 감소한 것에 대한 인과성을 뒷받침하기 위해서는 추가 연구가 필요하다"고 말했다.

◇ 10만 명당 환자수 비교 기간  새크라멘토   캘리포니아 1988 - 1989 493.3      458.5 1990 - 1994    500.5       479.4 1995 - 1999   476.7      464.1 2000 - 2004      466.9     451.3 2005 - 2009      453.6  437.9 ※자료: 바이오 메디슨 인터내셔널