열전소자를 열전효율 측정장치에 설치하는 모습.

자동차는 연료 1ℓ를 소모할 때마다 0.75ℓ의 에너지가 폐열로 낭비된다. 하지만 여기에 열전발전시스템을 적용해 폐열을 전기에너지로 변환하면 효율을 50% 이상 높일 수 있다. 또한 IT 제품의 전원, 산업시설과 소각장 등 다양한 분야에서도 활용할 수 있어 에너지 절감은 물론 지구 온난화와 같은 환경문제 해결에도 도움이 될 수 있다. 한국표준과학연구원 온도센터 권수용 박사팀은 친환경 에너지 발전기술인 열전소자의 성능과 전기에너지 발전효율을 정확하게 측정·평가할 수 있는 기술을 개발했다.

연구팀은 '보호열판법'이라는 열전도도 측정 원리를 활용해 측정오차를 최소화했다. 이 장치는 상온에서부터 250도 영역까지 열전소자의 열 전도도와 전기 전도도, 열전성능을 동시에 정밀하게 측정할 수 있다. 또 넓은 면적의 열전재료에도 활용할 수 있다. 열전발전은 사용 뒤 버려지는 열에너지를 직접 전기에너지로 변환하는 기술이다. 고온 부분과 저온 부분 사이의 온도 차가 발생하고 이때 이동하는 열 에너지를 전기에너지로 변환해 발전한다.