언제부터인가 사람을 볼 때 목을 유심히 보는 버릇이 생겼다. 동료의사들은 늘 보는 환자가 목디스크 환자이고 늘 하는 수술이 목디스크 수술인데 목을 보는 게 지겹지도 않느냐고 핀잔을 준다. 하지만 이상하게도 내 눈은 항상 다른 사람의 목에 머물고 있는 경우가 많다.

목은 참 아름답다. 속으로 보면 뇌의 치밀한 신경줄기와 얼굴의 기도와 식도 그리고 심장에서부터 큰 혈관들이 지나간다. 누가 이리도 완벽하게 설계를 했을까? 머리와 가슴을 어찌 이보다 더 조화롭게 연결할 수 있을까. 특히 이리저리 움직이는 목을 보면 가슴이 뛴다. 4㎏ 이상 되는 머리를 가느다란 목이 어찌 저리도 잘 움직이게 해 주는지.

목에도 표정이 있다. 진료실 창 너머로 내려다 보이는 분주한 거리엔 다양한 목들이 있다. 짧고 굵은 목, 길고 가녀린 목, 유달리 흰 목…. 출근길 아침에 보이는 목들은 모양은 제각각이지만 하나 같이 가볍고 씩씩하다.

진료실에서 진단 결과를 설명할 때면 실망의 한숨을 내쉬는 환자가 많다. 그 중에서도 "허리디스크입니다"라고 했을 때보다 "목디스크군요"라고 했을 때 더욱 실망하는 것 같다. 그런데 진단과 동시에 환자들의 얼굴에서 "그럴 줄 알았어요"라는 자책의 표정을 읽을 수 있다.

목디스크는 급성으로 오기도 하지만 세월을 두고 차근차근 진행되는 경우가 많다. 좋지않은 자세와 나쁜 생활습관이 가장 중요한 이유다.

조 철 민 프라임병원 원장

목디스크 환자는 최근 몇 년 사이에 정말 많아졌고 연령대가 낮아지고 있다. 아마도 컴퓨터와 휴대폰의 영향이 큰 것 같다. 전철에서 고개를 푹 숙이고 불편해 보이는 자세로 문자메시지를 보내는 학생들의 풍경이 이젠 낯설지 않고, 사무실에서 모니터 앞에 목을 쭉 내밀고 고민하며 사무를 보는 모습도 이젠 일상적인 일이다. 확실히 10년 전에 비해 목이 고생을 많이 한다.

퇴근 무렵 보이는 목들은 아침 그대로인 목들도 간혹 눈에 띄지만 노곤해 보이는 목, 너무 긴장되어 당장이라도 뛰쳐 나갈 것 같은 목, 한쪽으로 치우쳐 있는 목, 뻣뻣해 보이는 목들이 대부분이다. 특히 학생들의 축 늘어진 목을 보면 가슴이 아프다. 자세에 조금만 더 신경을 쓰고 습관에 조금 더 주의를 기울인다면 얼마든지 아름다워질 수 있는데.