치매를 어떻게 하면 늦출 수 있을까. 부산의 한 종합병원과 온라인 대학 교육 플랫폼회사가 손을 잡고 디지털에 기반한 이중 언어 학습을 통한 치매치료에 도전하고 나서 결과가 주목된다.

부산 온병원과 사단법인 미네르바AI융합칼리지, 사단법인 한국건강대학은 국내 최초로 70세 이상 어르신을 대상으로 디지털 기반 치매예방 프로그램인 ‘이중 언어 사용 브레인 케어 프로그램’을 도입·운영하기로 했다고 20일 밝혔다. 온병원과 미네르바AI융합칼리지는 지난 17일 오후 온병원 2층 의학세미나실에서 어르신 건강증진교육기관인 사단법인 한국건강대학 관계자 등 20여 명이 참석한 가운데 ‘브레인 케어 프로그램’을 국내에서 처음으로 시연했다.

지난 17일 온병원 2층 세미나실에서 ‘브레인 케어 프로그램’ 시연회가 열리고 있다. 온병원 제공

‘영어는 기술이다’의 저자 진기석·김현수 교수와 미네르바 AI융합칼리지가 공동으로 개발한 ‘브레인 케어 프로그램’은 캐나다 요크대학교 엘렌 비알스톡(Ellen Bialystok) 교수의 이중 언어 기반 치매 지연 이론을 바탕으로 만들어졌다. 비알스톡 교수는 이중 언어 사용이 전두엽 실행 기능을 강화하고 인지 예비력을 높여, 치매 발병을 평균 4∼5년 늦춘다는 연구 결과를 발표했다.

비알스톡 교수에 의하면 이중 언어 사용자는 일상적으로 두 언어 간 전환을 반복하면서 전두엽의 실행 기능(Executive Function) 영역이 활발히 자극된다. 이로 말미암아 주의 전환, 억제, 작업 기억 조절 능력 등 인지 유연성이 향상되며, 주의 집중력과 문제 해결 능력 또한 탁월해진다. MRI, fMRI를 통한 뇌영상 연구에서도 이중 언어 사용자는 다양한 뇌 영역이 더 효율적으로 활성화되는 특징을 보여주고 있음이 확인됐다.

온병원과 미네르바AI융합칼리지는 다음 달 한국건강대학 소속 어르신들을 대상으로 영어, 중국어, 일본어 등을 활용한 이중 언어 사용 ‘브레인케어 프로그램’을 3개월간 적용한다. 이 기간 온병원은 신경과와 정신건강의학과 등을 통해 모두 3회(시용 전, 시행 중, 시행 후) 치매진단 검사를 실시해, 해당 프로그램의 치매예방 효과 등을 임상적으로 검증한다.

미네르바AI융합칼리지 이학춘 이사장은 “이중 언어 활용 기반의 브레인 케어는 기존의 약물치료 중심 치매 대응에서 벗어나 두뇌의 구조적 유연성을 높이고, 인지 예비력(Cognitive Reserve)을 강화하는 데 핵심적인 역할을 할 것”이라며 “어린 시절부터의 다국어 교육뿐만 아니라 성인 이후의 언어활동도 충분히 치매 예방에 기여할 수 있다”고 강조했다.