소아암은 매년 1000여 명이 새로 진단을 받는다. 성인 암과 소아암은 여러 측면에서 차이가 난다. 성인에서 주로 나타나는 갑상선암, 폐암, 유방암 등과 달리 소아에서는 발생률이 낮은 암들이다. 소아기에 많이 나타나는 암들은 백혈병, 림프종, 뇌종양은 성인에서도 드물지 않게 발생하는 암들도 있지만, 대부분은 소아기에 특징적으로 발생하는 암이 많고 이름도 생소한 경우가 많다.

고신대복음병원 공섬김(소아청소년과) 교수에게 소아암에 대해 Q&A 형식으로 알아본다.

■ 소아암

- 2019년을 기준으로 보면 우리나라에서 25만 명의 암환자가 진단되었는데요, 그중에 소아청소년은 926명이었으며, 이는 전체 암의 0.5%이하입니다. 소아암은 매년 1000명 정도가 진단되어 왔으며 최근은 인구저하로 900여명이 매년 진단되고 있습니다. 소아청소년암은 백혈병이 약 1/3을 차지하여 가장 많아 매년 전국에서 300여명이 진단되고, 림프종, 뇌종양이 10%이상을 차지하여 매년 100명이상의 환자들이 진단되고 있습니다. 그 외에 복부에 주로 발생하는 신경모세포종, 간종양, 신종양, 생식세포종양이 있고 뼈나 연부조직에 생기는 골종양, 연부조직종양, 눈에 발생하는 망막모세포종양 등이 소아청소년기에 나타날 수 있는 종양들입니다.

사진=유튜브 닥터DJ 영상 캡처

■ 발생원인
- 흔히 암이라고 부르게 되는 악성 종양은 다양한 요소에 의해 복합적으로 발생하게 되며, 우리 몸에서 세포분열을 계속하게 되는 미성숙 세포에 여러 개의 돌연변이기 누적되어 발생합니다. 누적된 돌연변이들은 정상적인 세포로 분화하게 못하고 우리몸에서 조절되지 않고 계속 증식하게 됩니다. 이러한 돌연변이기 생기는 경우는 환경적인 여러 물질 때문에 발생하게 되고, 우리 몸이 이를 적절히 고치거나 제거하지 못해 발생합니다. 이런 요소에는 비교적 잘 알려진 방사선, 벤젠과 같은 발암물질, 항암제 등 세포독성 물질들이 있으며 일부 바이러스 등도 알려져 있습니다. 우리 몸에서 돌연변이를 고치는 것과 연관된 것으로 알려진 암억제유전자가 많이 있는데, 이들이 문제가 발생하면 돌연변이가 많이 발생할 수 있어 암에 취약하게 되며, 이러한 경우 암 발생에 취약할 수 있습니다. 그러나 명확한 선행관계를 알 수 있는 경우는 많지 않습니다. 전 세계적으로 암 발생률은 선진국이나 후진국이나 모두 비슷한데, 이는 전 지구적인 여러 요소에 의해 복합적으로 발생하는 것으로 추정할 수 있습니다.

■ 성인 암과 소아암 차이
- 성인 암과 소아암은 여러 측면에서 차이가 있습니다. 첫 번째로, 종양의 종류에서 큰 차이가 있습니다. 성인에서 흔한 암은 갑상선암, 폐암, 위암, 대장암, 유방암, 전립선암, 간암 등이 있습니다. 대부분 소아에서 발생률이 낮은 암들입니다. 소아기에 흔한 암 중에서 백혈병, 림프종, 뇌종양은 성인에서도 드물지 않기 발생하는 암들도 있지만, 대부분은 소아기에 특징적으로 발생하는 암이 많고, 이름이 생소한 경우가 많습니다.

두 번째로, 초기 증상이 없는 경우가 많고 검진을 할 수 없는 경우가 많습니다. 성인은 연령이 증가하면서 대부분의 암 발생이 증가하여, 위암, 대장암, 유방암, 갑상선암 등 초음파와 내시경 등으로 조기검진을 하게 됩니다. 그러나 소아청소년의 경우 상대적으로 암 발생률이 매우 낮기 때문에 조기검진을 할 수 없어, 조기발견이 어려워 대부분 종양이 커진 후에 발견하게 됩니다.

■ 조기발견
제도적으로 검진을 할 수 없기 때문에 조기발견에 어려움이 있습니다. 가장 현실적인 방법은 관심을 가지고 빨리 의심하는 것입니다. 우선 성인과 소아에서 모두 발생할 수 있는 백혈병, 림프종의 증상은 이미 아실 수도 있을 텐데, 1-2주 이상 지속되는 발열, 멍, 체중감소, 경부 림프절 비대, 팔다리 등이 비특이적으로 아픈 뼈나 관절통 등이 있을 수 있고, 뇌종양의 경우 지속적인 두통, 구역, 구토, 신경학적인 증상이 있을 수 있습니다. 이런 경우 대부분의 경우 병원을 찾게 되는 경우가 많습니다. 보호자분이 이상한 증상으로 인지하기 어려운 경우들이 좀 있는데요. 동공이 흰색으로 보이는 경우, 몸의 어디든 작은 덩어리가 만져지며 커지는 경우, 배가 딱딱하게 만져지는 경우, 몸의 특정 부위가 지속적으로 아프거나 붓는 경우 등에서 병원을 늦게 방문하는 경우가 많아 주의가 필요합니다.

■ 치료
- 소아암은 종류에 따라 치료방법이 다릅니다. 백혈병의 경우 주로 항암화학요법이라 불리는 항암치료를 하게 되고 일부 고위험의 경우 조혈모세포이식이 필요합니다. 그 외 덩어리가 있는 종양들은 수술적 치료가 필요하며, 항암치료를 병행하게 됩니다. 종양의 크기가 크거나 주변 조직으로 침윤이 있는 경우 방사선 치료가 병행되기도 합니다.

■ 재발률
- 소아청소년에서 가장 흔한 급성림프모구 백혈병의 경우 평균적으로 재발율은 약 20% 가량입니다. 고형암의 경우 완전절제가 된 경우 재발율은 더 낮게 되고, 진행된 병기의 환자의 경우에는 재발율이 더 높게 됩니다.

■ 민간요법
- 환자를 치료하다보면, 어떤 경우에 한의원에서 치료를 받거나 민간요법을 하다가 치료시기를 놓치는 안타까운 경우가 있습니다. 치료를 받기에 항암치료나 방사선치료를 아이가 견딜까 하는 걱정에서 비타민 치료나 면역을 높여준다는 민간요법을 선택하게 되는 경우가 있습니다. 암세포는 우리 몸의 면역세포가 이기지 못해서 이미 커진 상태이기 때문에 면역증강시키는 민간요법이 도움이 될 수 없습니다.