반월상 연골판이란 허벅지 뼈와 종아리 뼈의 관절 면 사이에 있는 반월상, 즉 초승달 모양의 연골판을 말한다. 반월상 연골판은 무릎(슬)관절의 정상 기능을 유지하는 데 필수적인 구조물로 체중 전달, 관절의 연골 보호와 윤활 기능을 한다. 똑바로 설 때 체중의 40~60%는 반월상 연골판을 통해 전달된다. 반월상 연골판 손상은 비교적 젊은 층에서 잘 나타나고, 등산이나 운동경기 같은 스포츠활동 중에 생기는 부상에서 흔히 볼 수 있다.
반월상 연골판의 손상은 대개 무릎이 굴곡 위에서 회전운동이 가해질 때 발생하는데 무릎 아래의 다리가 지면에 고정된 상태에서 허벅지 뼈가 몸 안쪽으로 회전하면 내측 반월상 연골파열이 생긴다. 반대로 무릎을 구부린 상태에서 허벅지 뼈가 몸 바깥쪽으로 회전하면 외측 반월상 연골파열이 발생한다. 이때 반월상 연골판이 찢어지거나 떨어져 나가면서 통증을 유발한다.
파열은 주로 외측보다 내측 반월상 연골 손상이 높은 것으로 보고되고 있다. 그 이유는 내측 반월상 연골판은 외측보다 크고 이동성이 적어 쉽게 손상되는 데다 무릎관절이 회전할 때 더 많은 영향을 받기 때문이다. 반월상 연골판이 파열되거나 손상되면 급성기에는 관절 내 출혈, 삼출액 증가로 무릎이 자주 붓고 극심한 통증을 호소하는 경우가 많다. 통증과 부기로 계단을 오르내리기가 힘들고 절뚝거리며 걷게 되기도 한다. 또 ‘잠김’이라 해서 무릎관절 운동 중 어느 굴곡 부위에서 갑자기 구부리고 펴기 힘들어진다. 반월상 연골판의 후각부 손상이 발생하면 무릎관절이 불안정하다고 느끼게 된다. 특히 계단을 내려갈 때 무릎 관절이 안정성을 잃는 경우도 있다.
반월상 연골판 파열 치료는 먼저 1, 2주간의 압박붕대나 부목으로 고정하고 약물치료를 한다. 급성 증상이 사라진 뒤에는 점진적 관절운동을 통해 기능 회복을 꾀한다. 보존적 치료로도 호전이 없거나 손상이 심한 경우 수술이 필요하다.
최근 관절내시경을 이용한 수술이 널리 보급돼 큰 절개 없이 연골판 파열의 진단과 수술적 치료가 가능하다. 관절내시경을 이용한 수술은 관절 절개술과 달리 연부 조직의 손상이 거의 없어 수술 후 회복 기간이 짧고 통증이 적고 합병증 발생이 낮은 장점이 있다. 무릎 관절에 1㎝ 미만의 작은 구멍 2, 3개를 뚫고 관절경과 관절경용 수술기구를 넣어 진단·수술한다. 반월상 연골판 가장자리가 손상됐으면 혈관이 통하는 부위여서 꿰매는 봉합술로 치료할 수 있다. 하지만 반월상 연골판 안쪽이 손상되면 혈관이 통하지 않아 절제술을 하게 된다. 최근 연골판 파열로 소실이 심하면 연골판 이식술을 한다.
반월판 연골판의 손상을 막으려면 평소 쪼그리고 앉는 자세를 피하는 게 좋다. 주부가 쪼그리고 앉아서 빨래하다가 무릎 통증이 생겨 검사해 보면 반월상 연골판이 파열되는 경우가 적지 않다.
무릎 주변 근육을 강화하는 수영이나 자전거 타기도 도움이 된다.
김호준 부산본병원 정형외과 원장·부산아이파크 프로축구단 주치의
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