- 남은 6개국은 내년 PO서 결정

2026 북중미 월드컵을 향한 대륙별 지역 예선이 끝나면서 월드컵 대진표에 대한 관심이 높아지고 있다. 이런 가운데 본선 진출을 확정한 42개국 중 사상 처음으로 꿈의 무대를 밟게 된 4개국이 화제다.

지난 19일 퀴라소의 북중미 월드컵 진출이 확정되자 자국 국민들이 환호하고 있다. 인구 15만 명의 퀴라소는 역대 월드컵 본선 진출국 중 인구가 가장 적다. EPA 연합뉴스

이번 월드컵 지역 예선에서 가장 화제가 된 팀은 북중미 지역 예선 B조에서 당당히 1위를 차지한 축구 변방 퀴라소이다. 이번 대회부터 참가국이 48개국으로 늘어난 데다 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최국 자격으로 본선에 자동 진출해 지역 예선에서 빠지면서 퀴라소에 기회가 찾아왔다.

네덜란드령 퀴라소의 면적은 444㎢로, 제주도의 4분의 1에 불과하다. 인구는 15만 명으로 2018 러시아 월드컵에 나선 아이슬란드(당시 인구 34만 명)를 넘어 역대 최저 인구 본선 진출이라는 기록을 새로 썼다. FIFA는 월드컵 공식 계정에 “섬나라의 꿈이 이뤄졌다. 퀴라소가 사상 최초로 월드컵 본선에 진출했다”며 축하를 전했다.

퀴라소가 만든 기적의 중심에는 ‘백전노장’ 딕 아드보카트(네덜란드) 감독이 있다. 아드보카트는 2006 독일월드컵 당시 한국 대표팀을 이끌고 사상 첫 원정 월드컵 승리(토고전 2-1)를 달성한 감독으로 한국 팬에게 익숙하다. 지난해 1월 퀴라소 지휘봉을 잡은 아드보카트 감독은 150위 밖이던 FIFA 랭킹을 82위까지 끌어올렸다. 내년이면 79세가 되는 아드보카트 감독이 북중미 월드컵에서도 퀴라소를 이끌면 2010 남아공월드컵 당시 오토 레하겔 그리스 감독이 보유한 최고령(71세) 감독 기록을 다시 쓴다.

서아프리카 대서양의 15개 섬으로 이뤄진 카보베르데도 축구 강호 카메룬을 제치고 조 1위에 오르며 본선 티켓을 얻었다. 1986년 뒤늦게 FIFA에 가입한 카보베르데는 2023년 아프리카 국가대항전 네이션스컵에서 8강에 오르는 등 경쟁력을 키웠다. 현재 FIFA 랭킹 68위로, 인구 14억 중국(93위)보다 순위가 높다. 올해 포르투갈로부터 독립한 지 50주년을 맞은 카보베르데의 축구 대표팀이 이룬 월드컵 본선 진출은 국민에게 큰 기쁨을 줬다.

아시아에서도 첫 진출국이 탄생했다. 중동의 복병 요르단은 아시아 예선 B조에서 한국과 무승부(1-1)를 거두는 등 선전하며 조 2위로 본선 무대를 밟는 데 성공했다. A조에서 이란에 이어 2위를 차지한 우즈베키스탄도 UAE(아랍에미리트)의 추격을 뿌리치고 본선 진출을 이뤄냈다.

한편, 지난 19일(이하 한국시간) 대륙별 지역 예선이 마무리되면서 내년 월드컵에 참가하는 48개국 중 42개국이 확정됐다. 나머지 6개국은 내년 유럽 플레이오프(PO)와 대륙 간 PO를 통해 결정된다.

내년 6월 열릴 예정인 제23회 북중미 월드컵은 대회 사상 처음으로 3개국에서 공동 개최된다. 참가국도 32개국에서 48개국으로 확대됐으며, 개최국 캐나다·멕시코·미국을 제외한 45개국이 출전권을 놓고 경쟁했다. 북중미 월드컵 본선 조 추첨식은 다음 달 6일(한국시간) 새벽 2시 미국 워싱턴 DC의 케네디센터에서 열릴 예정이다.