롯데 자이언츠의 ‘새신랑’ 배성근(28·사진)이 이른 나이에 은퇴한다. 유니폼을 벗기 전 2군 후배들에게 본인 연봉의 4분의 1을 기부하고 떠나 진한 감동을 주고 있다. 롯데는 31일 은퇴를 결심한 배성근이 사정이 어려운 2군 선수들에게 1000만 원 상당의 야구용품을 기부하고 구단을 떠나기로 했다고 밝혔다.

배성근은 2014년 신인 드래프트 2차 4라운드에 지명돼 롯데에 입단했다. 하지만 5년이 지나서야 1군 무대에 데뷔했다. 내야수 유망주로 기대를 모았지만 지난 시즌까지 1군에서는 총 141경기에 나와 타율 0.180, 33안타 1홈런 11타점으로 아쉬운 성적을 냈다.

타자로 빛을 보지 못한 배성근은 2021년 투수로 전향하며 활로를 모색했다. 하지만 2경기 등판에 그쳤고, 지난해 다시 야수로 뛰며 1군 22경기에 나왔으나 타율 0.128에 그쳐 주전 자리를 꿰차지 못했다. 배성근은 2군에서 꾸준히 좋은 모습을 보였으나 1군 무대에만 올라오면 기량을 보여주지 못했다.

지난 시즌 배성근의 연봉은 4200만 원. 한 번도 고액 연봉을 받지 못했던 배성근이 연봉의 4분의 1에 가까운 돈을 기부한 것은 2군 생활의 어려움을 누구보다 잘 알기 때문이다. 배성근은 “2군 선수 대부분은 금전적인 이유로 배트 등 용품을 제대로 살 수가 없다. 후배들에게 조금이나마 도움이 되고 싶었다”고 말했다.

배성근이 이른 은퇴를 결심한 이유는 성적 부진 때문이다. 그는 “초등학교 시절부터 줄곧 유격수로 뛰었는데 부진이 계속돼 잠시 투수로 전향했다”며 “내야수에 대한 그리움이 컸지만 설 자리가 없었고 결국 은퇴를 택했다”고 설명했다.

배성근은 지난달 14일 화촉을 밝힌 ‘따끈따끈’한 새신랑이다. 그는 “아내는 성적이 좋지 않을 때도 늘 응원해줬다. 은퇴 결정과 기부에 대해서도 흔쾌히 동의했다. 정말 감사하다”고 애틋함을 전했다. 이어 “아직 은퇴 후 진로에 대해서는 정하지 못했다. 하지만 야구와 관련한 일은 하지 않을 것 같다”고 그라운드를 떠날 뜻을 내비쳤다.