- 37년만에 대학생 왕중왕 등극
- 힘·기술·스피드 다 갖춘 인재
- 들배지기 일품 日 7~8시간 훈련

지난 13일 울산 울주군 작천정운동장 씨름특설경기장에서 열린 ‘위더스제약 2022 천하장사씨름대축제’ 장사 결정전에서 울산대 스포츠과학부 2학년 김민재(20) 선수가 천하장사로 등극했다.

김민재 울산대 선수가 천하장사가 된 소감을 밝히고 있다.

특히 이번 대회는 체급 구분 없이 외국인 을 포함해 아마추어, 프로 등 273명의 선수가 출전한 대회여서 김민재는 대학생으로서 명실상부한 ‘왕중왕’에 등극하는 영광을 안았다.

대학생 선수가 천하장사에 오른 것은 1983년 당시 경남대 체육학과 2학년이던 이만기(현 인제대 교수)가 초대와 2대를 시작으로 1985년 4대, 6대, 7대를 차지한 이후 37년 만이다.

김 장사는 “꿈꾸던 자리에 올라 너무 기쁘다. 내려오고 싶지 않다. 그렇게 하기 위해서 더 많은 노력과 훈련을 해야겠다는 생각이 든다”고 소감을 말했다. 우승을 어느 정도 예상했는지 궁금했다. 김 장사는 “8강에 오르기 전까지는 그저 열심히 최선을 다하자는 마음으로 경기에 임했다. 그런데 8강에 도달하자 잘하면 우승도 할 수 있겠다는 자신감이 들었다”고 당시를 회상했다.

190㎝ 키에 140㎏의 체격 조건을 갖춘 김 장사는 하루 보통 7~8시간 훈련한다. 그는 가장 무거운 백두급임에도 불구하고 씨름선수가 갖춰야 할 3박자인 힘과 기술, 스피드를 모두 갖췄다.

특히, 그의 주특기인 들배지기는 경기 때마다 가공할 위력을 발휘해 상대 선수를 모래판에 내다 꽂았다. 이런 노력과 타고난 재능 덕분에 올해 들어 거의 모든 국내 대회에서 우승을 휩쓸었다. 지난 6월 강릉단오장사씨름대회에서 대학생으로서 처음으로 실업 선수를 제치고 첫 백두급 정상에 올랐다. 올해 시도 대항 장사급·학산배 장사급·선수권대회 선수권부 장사급 등 정규대회 3관왕과 지난달 열린 103회 전국체전 장사급(140kg 이하) 금메달을 차지하는 등 무적의 경기력을 보인다.

그는 가장 존경하면서 닮고 싶은 인물로 이만기 전 천하장사를 꼽는다. 이유를 묻자 “그분도 저처럼 기술 씨름을 한 분이고, 무려 10차례나 천하장사를 한 전무후무한 기록을 지녔다”며 “너무나 존경하고 닮고 싶은 분이지만 그분의 천하장사 기록을 깨는 게 제 목표다”고 바람직한 욕심도 드러냈다.

실제로 그는 이만기 전 천하장사와 많이 닮았다. 그의 말대로 기술 씨름을 하는 것은 물론이고 20세 나이인 대학 2학년 때 천하장사 타이틀을 거머쥔 것도 똑같다.

이만기 장사는 초대 천하장사가 되기 전 예선에서 최욱진 선수에게 한 차례 패배했다. 하지만 김민재는 패배는커녕 천하장사가 되기 전까지 결승을 포함해 단 한 판도 내주지 않는 완벽한 기량을 선보였다. 이번 대회 성적만 놓고 보면 이만기 장사를 능가하는 기록이다. 씨름계가 들뜬 이유다.

전남 장흥이 고향인 그는 초등학교 4학년 때 선생님 눈에 띄어 씨름을 시작했다. 오로지 씨름 때문에 울산까지 왔다.

“저는 훗날 은퇴하더라도 훌륭한 지도자가 돼 씨름의 중흥과 발전을 이끌겠다”는 말로 무한한 씨름 사랑을 내비쳤다.