한국과 일본이 동아시아 축구 최강 타이틀을 놓고 운명의 한일전을 펼친다.

파울루 벤투 감독이 지휘하는 한국 남자 축구대표팀은 27일 오후 7시 20분 일본 아이치현 도요타시 도요타 스타디움에서 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본을 상대로 2022 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 마지막 3차전을 치른다.

중국(3-0 승)과 홍콩(3-0 승)을 상대로 2연승을 거둔 한국은 4개국(한국 일본 중국 홍콩)이 풀리그로 우승팀을 결정하는 이번 대회에서 선두(승점 6)를 달리고 있다. 한국은 3차전에서 일본과 비기기만 해도 대회 4연패와 통산 6번째 우승을 달성한다.

홍콩에 완승(6-0)을 거둔 뒤 2차전에서 졸전 끝에 중국과 무승부(0-0)에 그친 일본은 현재 2위(승점 4)로, 최종전에서 한국을 잡고 우승컵을 들어 올리겠다는 각오다.

동아시안컵은 국제축구연맹(FIFA)이 정한 A매치 기간에 열리지 않기 때문에 한국과 일본 모두 유럽파를 소집하지 못하고 국내파 선수들만으로 선수단을 꾸렸다. 이에 따라 이번 한일전은 K리그와 J리그가 맞붙는 양상이어서 두 리그 수준을 간접 비교할 기회이기도 하다.

한국은 일본과 역대 전적에서 42승 23무 15패로 앞선다. 그러나 2000년대 이후 전적을 놓고 보면 6승 7무 5패로 백중세다. 가장 최근 맞대결인 지난해 3월 평가전에서는 한국이 0-3으로 패한 ‘요코하마 참사’가 벌어졌다. 태극전사들은 자존심을 회복하겠다는 의지가 강하다.

우승 타이틀이 걸린 일전인 만큼 벤투 감독은 ‘국내파 정예’ 라인업을 내세울 것으로 보인다. 다만, 벤투호의 ‘엔진’인 미드필더 황인범(서울)이 올림피아코스(그리스) 이적을 위해 홍콩전 직전 소집 해제된 것은 대표팀에 악재다.

패스워크를 중시하는 일본은 전통적으로 중원 싸움에서 한국에 우위를 보여왔다. 벤투 감독이 백승호 김진규(이상 전북), 이영재 권창훈(이상 김천), 김동현(강원) 등 남은 미드필더 자원들을 어떻게 조합해 일본을 상대할지 주목된다.

확실한 존재감을 보여온 조규성(김천)이 최전방 원톱으로 출격할 전망이다. 대표팀 선발 데뷔전인 홍콩전에서 멀티골을 터뜨린 강성진(서울)의 출전 여부에도 관심이 쏠린다.