미국프로골프(PGA)투어 시즌 첫 번째 메이저 대회인 마스터스가 7일 오후(한국시간) 미국 조지아주 오거스타의 오거스타 내셔널 골프클럽(파72)에서 나흘 동안 열전에 들어간다.

미국프로골프(PGA)투어 시즌 첫 번째 메이저 대회인 마스터스 개막을 이틀 앞둔 5일(한국시간) 대회장인 미국 조지아주 오거스타의 오거스타 내셔널 골프클럽에 운집한 갤러리가 ‘골프 황제’ 타이거 우즈의 연습 라운드 티 샷을 지켜보고 있다. AP 연합뉴스

코로나19 사태가 진정되면서 올해 마스터스는 3년 만에 익숙한 모습을 되찾는다. 2020년에는 아예 자취를 감췄고 작년에는 일부만 허용됐던 관중들이 돌아오고, 개막 하루 전에 열리는 파3 콘테스트도 다시 치러진다.

가장 큰 관심사는 ‘골프 황제’ 타이거 우즈(미국)의 복귀 여부다.

우즈는 작년 2월 자동차 사고로 다리를 절단할 뻔할 만큼 크게 다쳐 선수 생명의 기로에 섰지만 재활 끝에 재기했다. 자신이 5차례나 우승한 마스터스를 복귀 무대로 선택할 것으로 보인다. 아직 명확한 결정은 내리지 않았지만, 우즈는 지난 4일 오거스타에 도착해 연습 라운드를 하면서 경기에 나설 준비를 하고 있어 출전 가능성이 높다.

개막을 이틀 앞둔 지난 5일 오거스타 내셔널 골프클럽에는 1만 명이 넘는 관중이 찾아 발 디딜 틈도 없었다. 이날 연습 라운드에 운집한 관중은 우즈의 복귀 가능성에 팬들의 기대가 얼마나 큰지 보여주는 단적인 사례다.

관중 입장이 허용된 이날 우즈는 또다시 코스에 나왔다. 친동생처럼 아끼는 저스틴 토머스(미국), 같은 캘리포니아 출신 선배 프레드 커플스(미국)와 1번 홀부터 9번 홀까지 돌았다.

홀마다 1000명이 넘는 관중이 몰려들어 ‘타이거, 힘내라’를 외쳤다. 티박스와 그린 주변에는 몇 겹으로 에워싼 관중 때문에 우즈의 모습을 보려고 까치발로 선 사람들이 북적였다.

연습라운드임에도 샷은 여전히 강력하고 날카로왔다. 드라이버 티샷 거리는 장타자로 손꼽는 토머스와 10야드도 차이 나지 않았다.

우즈는 6일 기자회견을 하겠다고 예고했다. 이틀에 걸쳐 18홀을 다 걸어서 돌아본 결과 경기 출전이 가능할지 밤새 검토하고 숙고한 결과를 발표할 것으로 보인다.

한국 선수로는 임성재(24) 김시우(27) 이경훈(31) 등 3명이 출전 선수 명단에 이름을 올렸다. 세 번째 오거스타 내셔널 골프 클럽을 밟는 임성재는 2020년 준우승을 차지했던 터라 이번 대회에서도 우승 후보군에 올랐다. 오거스타에서 자동차로 2시간 거리에 사는 ‘조지아 주민’ 임성재는 현지 적응에 나섰다.

우승 경쟁은 어느 때보다 뜨거울 전망이다. 올해 들어 PGA투어 판도가 절대 강자가 없기 때문이다.

스포츠 전문 도박업체는 세계랭킹 2위 욘 람(스페인)을 우승 후보 1위로 꼽았다. 저스틴 토머스와 조던 스피스(미국), 그리고 새로운 세계랭킹 1위 스코티 셰플러와 2020년 우승자 더스틴 존슨(미국), 로리 매킬로이(북아일랜드), 캐머런 스미스(호주), 콜린 모리카와(미국) 등을 우승 가능성이 높은 선수로 거론했다. 스피스와 존슨은 마스터스 우승 경험이 있고 매킬로이는 커리어 그랜드 슬램에 마스터스 우승만 남겼다.

브룩스 켑카, 패트릭 캔틀레이, 잰더 쇼펄레, 브라이슨 디섐보(미국), 빅토르 호블란(노르웨이) 등도 우승을 노리는 선수다. 지난해 마스터스 챔피언 마쓰야마 히데키(일본)는 대회 2연패에 도전한다.